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马廷勷是马安良的第三个儿子，河州人曾称为“三少君”。他的祖父马占鳌在同治年间回变中，领导河州回民及各门宦，并调集循化的撒拉族，攻破河州城，势力西至永登连城，东达狄道（临洮）、渭源和陇西等地。到了左宗棠率湘军入甘，正当陕回失败、宁夏马化龙已被消灭之后，马占鳌做出了一个先战胜再投降的局面，得到左宗棠的赏识，给了三营马队，随同左军进兵西宁。这样，就换取了一个三代五十余年的封建军阀地位。他的父亲马安良继承马占鳌的事业，曾调京参加中日甲午之役；跟董福祥镇压过光绪二十一年的河湟回变；又参加反抗八国联军的战役。在武昌起义后，还参加了长庚、升允的反革命战争；因而势力逐渐壮大，官至甘肃提督兼西军精锐军军统，足以影响和控制西北局势。