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归纳唐代的敦煌壁画中,所表现的文殊师利菩萨图像，比较具代表性者,约有数种题材：第一，属于《维摩诘经变》中问疾维摩的文殊。
  第二，与普贤菩萨对应的文殊,文殊骑狮,普贤骑象,分别绘制于窟龛左右两侧，或同幅绢画之中。
  第三,八大菩萨曼荼罗之一的文殊。
  第四,千臀千钵文殊像。
  此四类题材中,第一、二类为显教系统，盛唐之前已流传。而第三、四类分别属于密教系统,是吐蕃时代才出现的新题材。
  以下依次述之,首先看维摩诘经变中的文殊。
  1.问疾维摩的文殊。
  而中土文殊图像壁画的创作，是出自《維摩诘经变》中文殊问疾的故事，虽最早文献《历代名画记》记载如东晋顾恺之画瓦棺寺的维摩①，未提及文殊，可能只画维摩未画文殊。但甘肃永靖炳灵寺第169窟壁画中，却出现了文殊问疾维摩的场面。此窟有西秦建弘元年(420年)的年款题记。 可知中土画文殊至少到了公元5世纪初,便已经开始了。其后云冈石窟、 龙门石窟、天龙山石窟、单独石碑、金铜佛造像光背等,均有文殊与维摩遥遥对立的浮雕像,这是依《维摩诘所说经》中《文殊师利问疾品》的内容而雕。如云冈石窟第6窟即有位于释迦右侧的文殊菩萨(图1)。
  敦煌早期《维摩变》，是以文殊问疾维摩为图像的主干，最早的敦煌 《维摩变》是在莫高窟第423窟顶部,是北朝作品®，维摩与文殊相向而坐， 四周围绕着侍者多人，而莫高窟第262窟窟顶残余壁画中，文殊在南，维摩在北，两人均似坐小屋内，围绕者甚众，此时的维摩变结构简单，不过文殊像已是呈现坐姿，与维摩是对应的位置。而北朝末至隋代之间,敦煌莫高窟第424、433窟其龛顶所画《维摩变》，已经是中释迦、左维摩、右文殊等分处三室的格局®。此时的文殊菩萨具呈坐姿之势。
  而到了隋代的文殊，一度呈立姿,如莫髙窟276窟，文殊与维摩分别立在帐门两侧，文殊头上宝冠，顶有圆光，身披天衣，肩带垂胸,五官端庄， 嘴角微张,双手上举,作势发问,这是比较特殊的站立姿势(图2 ),此窟身后有树和山石为背景。
  人唐以后,敦煌壁画中出现的《维摩变》，除了《问疾品》 的场面之外，另又有《佛国品》 《不思议品》《观众生品》《佛道品》《香积品》《见阿闷佛品》 等。因此场面更加壮阔，人物更添众多，如莫高窟第203、 220、203窟，文殊与维摩分别画在东西两壁，形成独立的变相。其中初唐莫高窟第203 窟，覆斗顶，西壁开龛，西壁龛内塑立佛，龛外南侧上端画维摩(图3)，北侧上端画文殊,作跪坐于方台之上的姿势（图 4)。初唐以后的文殊菩萨四周逐渐围了一群听众，从随从到信众，到百官、宰辅、而国王等。到了盛唐《维摩变》，两位图4文殊菩萨莫高窟第203窟主角人物以外的景物、人物更增添丰富，问疾维摩的文殊，已经是气势壮阔。其中莫髙窟第335窟表现《不思议品》的画面是:位于维摩上方飞来三个云朵，云朵上有豪华的狮子座。依《维摩诘经》中《不思议品》：尔时长者维摩诘问文殊师利，游于无量千万亿阿僧只国，何等佛土有好上妙功德成就师子座，文殊师利言，居士，东方度三十六恒河沙国，有世界名须弥相，其佛号须弥灯王，今现在彼佛身长八万四千由旬，其师子座高八万四千由旬，严饰第一，于市长者维摩诘，现神通力，即时彼佛遣三万二千师子座，高广严淨， 来入维摩诘室，诸菩萨大弟子释梵四天王等，昔所未见，其室广博，悉皆包容三万二千师子座，无所妨碍，于毗耶离城，及阎浮提四天下，亦不迫迮，悉见如故。①这段文字提供了《维摩诘经》第一个涵义，即空间无限的思想。自公元 6世纪以来,《维摩变》中的《问疾品》经常和《法华变》中的《见宝塔品》两佛并坐像并列，另加弥勒菩萨像,以表过去、现在、未来的时间三际。维摩的居所，斗室之间得以容纳三万二千师子座，是表示空间的虚妄。再加《法华变》便彰显时间的无碍。
  其次,来人维摩诘室的诸菩萨、大弟子、释梵、四天王等,都包容在三万二千师子座下，也就是人人有师子座可坐。此“师子座”,代表髙广舒适， 或是提供了日后文殊骑狮子的源流。
  盛唐的《维摩变》以莫高窟第335窟中的人物、景物最为丰富,深具代表性。内中的文殊菩萨结迦趺坐于髙广方台座上，顶上宝冠，项有圆光，双手结印于前胸,微侧身的面对维摩居士，姿势端庄，法相严肃,威仪俱足 (图 5)。
  2.与普贤菩萨对应的文殊。
  文殊菩萨与普贤菩萨对应的布局,在北魏已经登场，不过唐代以前少见骑狮的文殊，例如云冈石窟第9窟后室明窗东壁，下部刻山形浮雕，山形之上刻一菩萨，头戴高冠，项上圆光，上身斜披衣帛，右手举莲花，左手持净瓶,双腿分开，足心相迭， 坐于莲花之上，左右有胁侍与跟从,左胁侍持伞盖、右胁侍举右臂。此菩萨有被认定为文殊菩萨(图6)①者。而相对的，同窟后室明窗西壁，以须弥山为背景，山上刻骑象的则为普贤菩萨(图7)，其头冠、圆光、披帛等均如文殊，而环绕在普贤四周空中者，一举华盖，一吹横笛、一弹琵琶。此种文殊、普贤相对应的布局，便是敦煌莫高窟初唐壁画文殊、普贤相对应的先声。
  与普贤相对应的文殊是代表理智一双、彰显华严的法界观，当60卷《华严经》流布之际，华严教主称“卢舍那佛”,义即光明遍照， 是报身佛之意。
  在六十华严所铺陈的七处八会中，教主卢舍那佛，自始至终，默然无一语，说法的是文殊，是普贤，文殊与普贤即为卢舍那佛的两胁侍,文殊师利菩萨主一切诸佛的智德、证德，普贤菩萨梵名“郫输跋陀”，亦曰普贤，或作遍吉，主一切诸佛之理德、定德、行德，两胁侍合之,即成就理智一双、行证一双、三昧般若一双。文殊驾狮子，侍佛之左方，普贤驾白象，侍佛之右方，如此达成理智相即、行证相应、三昧与般若相全。
  3.文殊坐骑的密教典据。
  一般供文殊与普贤，以骑狮子与白象为标记，骑狮是代表智慧的狞猛,因所居清凉山，有五百毒龙，为降伏之故。考密教有关文殊的经典仪轨，文殊多作童子像,胎藏界之文殊以青莲华为三昧耶形，且坐白莲台。而金刚界之文殊，以金刚剑为三昧耶形，骑于狮子或孔雀，当行者于息灾、恶梦等场合的修法，画文殊的形象为顶上有八髻，放金色光明,乘狮子王座， 右手持智慧剑，左手执青莲花，于莲花台上安立智杵，经文曰：次说第二院安布八文殊，布位法尊前，南面画请召童子，次西南隅画计设尼童子，次西方右手边画救护慧童子，次西北隅鸟波计设尼童子，次后面北方画光网童子，次东北隅画地慧幢童子，次东方左边画无垢光童子，次东南隅画不思议慧童子。如是八方妙吉祥童真仆菩萨，皆面向中尊如奉教势，皆坐莲华上，一一各成乘师子。二手各有执持标帜印契。①若为免除灾难的修法，经文曰：若入时画文殊师利童子像及真言，于象马上置安，军前先引，诸军贼不能为害，自然退散，其画像作童子相貌，乘金色孔雀，诸贼见者，悉皆退散。②初唐的莫高窟壁画中，开始出现文殊骑狮，且和骑象的普贤菩萨形成一对应的位置。如莫高窟第331窟龛外两侧壁面转折处，文殊骑狮、普贤骑象,但画面小，内容简单。盛唐莫高窟第172窟于东壁门两侧，文殊、普贤侍从眷属左右簇拥,构图渐趋复杂，且以山水为背景,全图具见规模。又如盛唐莫高窟第148窟，其南北两壁东侧分别画文殊师利菩萨和普贤菩萨(图8)遥遥相对。此窟虽无山水背景，但主角更见华丽，南壁文殊师利菩萨，头戴宝冠，顶悬华盖，项下、前胸、腹前挂满璎珞，头身后各有圆形头光、身光。光圈外,另以直线做放射状，直达窟顶，座下青狮大眼圆睁，张嘴作呼吼状，青狮旁两位昆仑奴，正紧扣缰绳，用力驾驭。
  普贤头戴宝冠,身披瓔珞，手拿花枝，半跏坐于象背的莲座上，上有华盖，后有背光，光焰四射。座下的六牙白象足踏莲花,象奴右手执杖，正在驱赶它前进。两幅都是利用狭长的壁面表现富有动感的人物和动物,显得活力十足。画面描绘狮、象两种动物的不同性格特征，画面借飞天和供养童子的活跃动态，在多具变化、避免雷同的形象上，增添了蓬勃的生气。
  此时文殊菩萨图像,被称为《文殊变》,即《文殊变相》之简称，表示那已经不是单独的尊像，而是人物众多、场面壮阔的群像。因画面必有文殊师利、坐骑狮子、昆仑奴等为基本成员，再加上华盖、伞盖、幢幡等华丽阵仗，以增添威仪。