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马廷勷是马安良的第三个儿子，河州人曾称为“三少君”。他的祖父马占鳌在同治年间回变中，领导河州回民及各门宦，并调集循化的撒拉族，攻破河州城，势力西至永登连城，东达狄道（临洮）、渭源和陇西等地。到了左宗棠率湘军入甘，正当陕回失败、宁夏马化龙已被消灭之后，马占鳌做出了一个先战胜再投降的局面，得到左宗棠的赏识，给了三营马队，随同左军进兵西宁。这样，就换取了一个三代五十余年的封建军阀地位。他的父亲马安良继承马占鳌的事业，曾调京参加中日甲午之役；跟董福祥镇压过光绪二十一年的河湟回变；又参加反抗八国联军的战役。在武昌起义后，还参加了长庚、升允的反革命战争；因而势力逐渐壮大，官至甘肃提督兼西军精锐军军统，足以影响和控制西北局势。 马安良有八个儿子，除老八马廷瑚过继他三弟为子外，其余病的病、死的死了，只留马廷勷、马廷贤两弟兄为马安良所钟爱。马廷勷自幼学汉文，光绪二十九年曾考取秀才，宣统元年又选拔为贡生。自辛亥年起，历任营长、统领等职；后任化平直隶通判、巩昌（陇西）府知府、河西观察使，改任甘凉道尹。民国三年晋京为袁世凯祝寿，改为陆军少将；在京当过袁世凯、黎元洪、冯国璋的卫侍武官。民国六年年底回甘，参加狄河护法运动。次年，任凉州总兵，改任凉州镇守使。从此，就把持防区内的县缺和税收关卡，控制了羊毛特产，并大量经商，攫取暴利。
   自一九二三年起，甘肃开放烟禁，马廷勷强迫防区内民众种植鸦片，榨取烟亩罚款；连续三年，除解省部分外，计榨取罚款白银达三百万两，尽入了私囊。他所搜刮来的财物，都换成黄金、银锭和银元下窖埋藏，仅在河州一地，就有装满银元的地窖十二个。他又凭借民族宗教的关系，联络“门宦”，布置爪牙，有事时随意在回民中“拔门兵”，扩充自己的队伍。到冯玉祥部进入甘肃，他虽然不象先前那样，把持县缺、税收关卡和烟亩罚款，但走私贩运，仍照常活动。在包头、天津都设有销售羊毛、鸦片的庄口，丝毫不加警惕。殊不知“螳螂捕蝉，黄雀在后”，他已好景不长了。
   马廷勷有六个姬妾和七个儿女。他聚歛金银，爱财如命，而生活简陋，不务享受；所有财产，都是亲自经营，对于别人甚至自己的妻子都不相信。他的这种作风，深为部下所不满，因而在他的左右，很少有“忠心耿耿”的护卫之士。他的一生也就误在这“爱财轻人”的上面。