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陈珪璋（别号汉卿）是甘肃庆阳县人，生长在一个退伍军人的家庭（父和伯父均是前清武举，在董福祥部作过都司一类官职）。家中虽有少量土地，陈从小就没有参加过主要的农业劳动，也没有读过书，曾一度当过店员。后来在甘肃军队谢有胜部下当过兵，打仗奋勇。一九二五年谢部被西北军打败交械后，陈到黄得贵部当副官。不久黄也被西北军打败，退到陕西耀县一带山区。在黄去大连后，陈遂回到自己家乡庆阳。当时因生活无着，常与帮会分子赵文华等赶集（集市）赴会（骡马会），依靠赌博为生，常获赌利，尽情挥霍，因此，为地方人所卑视。如当时庆阳游击司令谭世麟（庆阳八大家地主阶级代理人）恶霸一方，为所欲为，对陈的作为，妒愤不满，见面时辄加斥责。陈对谭也表示反抗，双方结有仇怨。
   一九二六年，陕西姜宏谟部窜扰庆阳，谭对该部力量估计过大，事先率队出城逃避。姜部不费一枪一弹到达城下，正在部队进城之际，陈珪璋与赵文华等约集多人，乘其无备，以城上土炮轰击了数响，姜以城内有埋伏，竟被吓走，全城人民的生命财产，从侥幸中得以保全。于是过去对陈所不满者，反而对陈发生好感；同时对谭世麟的未战先逃，地方人也流露不满情绪。陈等依此骄傲，往往在街头巷尾，对谭讽刺嘲笑。谭恼羞成怒，乃派兵捕抓陈等，欲图报复。陈闻讯逃跑，谭将陈父和不满十龄的孩子陈满娃兄弟二人以及陈的弟弟等四人抓押顶案。从此陈、谭之间的仇怨，愈结愈深。
   陈逃到陕北保安县，无以为生，投奔当地某油坊作小工。油坊主人察其言行，不似工人，屡次追问其来历，陈具实以告，说明自己的志愿。油坊主人嘉其老诚有志，将家中所藏毛瑟枪一支赠陈，嘱其图大事（当土匪），临行并多给工资。陈得此枪，并受到鼓励，偷偷回来，又受其父的多方勉励，决心准备起事。以后陈当了师长，经常把这一支毛瑟枪高悬堂屋中央，当着神圣事奉，以资纪念。
   一九二八——一九二九年，甘肃连遭空前旱灾，饿死人的现象，到处皆是。有些灾区，还有人吃人的现象。但地主阶级对灾民又多方勒索，再加上西北军的压榨剥削，一时人心浮动，反抗情绪不可遏止。陈珪璋就在这时，在他父亲沽酒宰羊鼓励之下，与赵文华、杨豁豁、李福录等结为五大兄弟，在庆阳南梁揭竿起事。随后又续为七大兄弟（即汪飞西、赵文华、陈珪璋、郭镇海、李福录、杨抱诚、杨豁豁），以赵文华为首，组成“甘肃义军混成团”，赵为团长，汪飞西为参谋，陈为第一营营长，打着反对西北军的旗帜，以抗兵抗粮抗款为号召，一时从者很多，先后收缴了庆阳、环县、宁县、正宁、合水等县保安团和警察局的枪支，把徒手队逐渐武装起来，成为一支反统治、反压迫的地方武装力量。
   一九二八年四月间，赵文华在围攻合水县城时，负伤毙命。陈珪璋在一时愤激之下，身先士卒，奋勇攻城。部众在陈的义愤鼓舞下，一鼓作气攻进城去，消灭了合水城内的驻军和警察队，为赵文华报仇雪恨。事后部众感于陈的义气和勇敢，一致拥陈为首领。从此，陈珪璋就继任了团长职务，很快地发展起来。当时陈深感自己威望不高，号召力不大，在饷械两缺的条件下，困难重重，决定先请一位夙孚众望之人来作领导，既可扩大影响，以广招来；又利于对外联系，进行活动，等到实力充实，基础巩固后，再作实际领导人。部下亦同意陈的这种意见。
   当时陈珪璋所考虑的人选是黄得贵。因陈于一九二五年在三原被迫交械后，曾投入黄的部下当过付官。当时黄为甘军旅长，有善战之名；同时好理民刑诉讼，又有“黄青天”之称，黄的作为，为陈素所敬仰。而黄自与西北军作战失败后，流亡大连。陈遂提出请黄来作过渡领导的问题，部众一致同意。同时，黄在大连闲住数年，也有“久静思动”的念头，想借此机会，招兵买马，以发展统治甘肃的迷梦。加以前陇东镇守使张兆钾逃往大连亦想卷土重来，一再怂恿黄先成行，企图俟黄创有基础，他再回甘作总领导人。黄对张的意见，虽唯唯否否，但由于回甘心切，乃自找门径，通过国民党军阀何成濬的介绍，蒋介石给黄以“甘肃讨逆军第二路司令”名义（逆指冯玉祥）。但有名义而无实力，感到无从下手。适逢其会，陈珪璋派人来请，真是无限美妙的机会。黄遂于一九二九年十月回到甘肃宁县早胜镇（陈部驻地）。陈珪璋率队迎接，一见翕然如故，彼此互相利用。
   黄到陈部之后，即揭出“甘肃讨逆军第二路司令”旗帜，全军称黄为司令，陈亦以部属自居，听黄领导。及相处日久，陈所希望于黄者无显著表现；而黄对陈往往采取压抑态度，陈颇不满。同时，黄看到陈部的帮会作风、粗野不堪；又因借筹军饷，大“拉票子”，弄得宁、正等县人民怨声载道，曾有地方士绅，跪地求见黄司令，请制止“拉票子”的举动。一日当着陈面，黄以掌打自己的脸，表示耻辱，不愿与陈为伍。陈当时对黄下跪认错，表示以后坚决制止“拉票子”行为，但思想上对黄益怀不满。再加上陈的骨干汪飞西对黄素不重视，一贯坚持反对态度；陈的其他部下，也有人主张将黄撵走。于是陈、黄矛盾日深，黄在不得已情况下，于一九三〇年三月间离开陈部。陈派营长杨得春护送到环县贺连湾，黄遂由此带一连骑兵到达固原，与李富清民团合作，另成为一支地方武力。黄走后，陈将“甘肃义军混成团”改称“革命军西北讨逆军”，陈自任司令，汪飞西为参谋长。