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—在统一战争不断取得胜利、全国趋于平定、李唐王朝的统治日渐巩固的情况下，最高统治集团内部开始出现矛盾。这个矛盾的焦点是以太子建成为一方、秦王世民为另一方争夺皇位继承权的斗争。建成没有参加晋阳起兵，但在晋阳起兵以后至夺取长安这一段时间，也和世民一样发挥了重要的作用。李渊称帝以后，建成取得了太子——皇位合法继承者的地位，而世民却在东征西讨、南征北战中屡建功勋，并不断扩大自己的实力和影响。于是，嫡长子继承皇位的传统，同秦王拥有最高的功勋、最强的实力这个现实发生了尖锐的矛盾。
  建成对世民有猜忌之心，世民对建成亦并非无取代之望。武德五年（622年）起，这种潜在的矛盾终于发展成公开的争夺和激烈的较量。这年的十一月，建成一反常态，主动向李渊提出要率军去镇压刘黑闼第二次起兵。他之所以要这样做，是为了提高自己的声望，增加他同秦王世民较量的砝码。
  在太子与秦王的矛盾斗争中，齐王元吉是站在太子一边的。他曾明确地建议太子除掉秦王，并说他将亲自下手。有一次世民随李渊至齐王府，元吉就打算派人乘机刺杀李世民。可能建成考虑到当着李渊的面不好干这种事，于是制止了元吉。兄弟之争，已到何等地步！ 武德七年（624年）六月，庆州总管杨文干发动叛乱，事情涉及太子建成。李渊听了元吉、妃嫔和大臣封德彝的意见，又改变了主意。李渊的这种态度和做法，在客观上只能加剧建成和世民的矛盾、斗争。
  武德九年（626年），太子和秦王都在加紧策划消灭对方。有一次，“建成夜召世民，饮酒而鸩之，世民暴心痛，吐血数升”，因淮安王李神通扶送秦府而得救。这次谋杀事件，激怒了秦府属官。长孙无忌、房玄龄、杜如晦都主张秦王采取措施，除去太子。
  建成、元吉鸩杀世民未成，又用计收买和调走秦府武将，也都没有达到目的，但在李渊的支持下却把房玄龄、杜如晦赶出秦府。恰在此时，突厥南侵，建成向李渊提议由元吉代世民出兵北征，得到李渊同意。元吉又提出调秦府大将尉迟敬德、程知节、段志玄、秦叔宝同行，并调拨秦王所率精兵归其指挥。这里的阴谋是露骨的，但也没有受到李渊的阻拦。太子建成与齐王元吉密议：准备在建成、世民为元吉饯行时，派壮士刺死世民。太子手下一个名叫王晊的官员向世民报告了建成、元吉的密谋，于是秦府上下为之哗然，世民决定先发制人。
  六月三日，世民向李渊报告了建成、元吉的阴谋。李渊答应次日早朝追查此事。鉴于以往李渊对建成的态度和做法，世民当然不会相信李渊会对建成采取果断措施。因此，六月四日一早，世民率秦府将领埋伏于玄武门之内，以待建成、元吉入朝。当建成、元吉入玄武门至临湖殿时察觉气氛不对，当即掉转马头打算退回东宫，但已经来不及了。这时，世民大呼赶来。元吉张弓射世民，三射而不中，而世民则将建成射死。
  随后，尉迟敬德率七十骑赶到，射杀元吉。建成、元吉手下将领率东宫、齐府精兵攻玄武门，守门兵已被世民收买，皆为之力战。尉迟敬德以建成、元吉头颅出示，东宫、齐府兵见大势已去，立刻溃散。事态发展到了这一步，李渊也只好接受萧瑀、陈叔达的建议：立世民为太子，委之以国事。
  这就是历史上所说玄武门之变。在这次事变中，建成诸子与元吉诸子都因受到牵连而被杀。李世民靠着秦府文臣、武将的权谋和刀剑给自己开辟了通向皇帝宝座的道路。