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在历史转折的年代隋文帝开皇十八年十二月（559年1月），李世民出生在李氏家族的京兆武功（今陕西武功西北）的旧宅中。据说，他父亲李渊给他取名“世民”，是取“济世安民”之意。
  李世民出身于很有名气的陇西士族。曾祖李虎，西魏时官至太尉，北周时为“八柱国”之一，死后追封为唐国公。祖父李昞，北周时袭封唐国公，任安州总管，柱国大将军。父亲李渊在北周时以7岁幼龄袭封唐国公，后来在隋朝做官。李世民的家族又是一个带有浓厚的北方少数民族血统的家族，他的祖母独孤氏、生母窦氏（即纥豆陵氏）以及他日后所娶的妻子长孙氏，都出于北方少数民族。李世民排行第二，他的长兄建成、四弟元吉，跟他后来的生活道路都有密切的关系。
  少年时代的李世民当然也要读书，但他更喜爱习武。正如他自己后来所说：“少尚威武，不精学习。” 大业十一年（615年），隋炀帝巡视北方边塞，被突厥族始毕可汗的骑兵围困于雁门，众寡悬殊，形势危急。隋炀帝在重围之中把诏书系于木板之上，投入南流的汾水，命令各地火速募兵赴援。18岁的李世民应募入伍，迈出了青年时期戎马生涯的第一步。
  二李世民的青年时代是在社会的大动乱中度过的。
  隋炀帝大业七年（611年），王薄自称“知世郎”，在山东长白山（今山东章邱县境）发动起义，揭开了声势浩大的隋末农民战争的序幕。
  尔后，农民起义在全国各地许多地方不断爆发，规模大的跨州连郡，规模较小的也占据山泽，经过几年的斗争和分合，逐渐形成了三支主要力量，这就是：窦建德率领的河北起义军，翟让、李密领导的瓦岗起义军，杜伏威、辅公祏为首的江淮起义军。这三支力量，威胁着隋皇朝的统治。
  全国沸腾了。隋皇朝的统治动摇了。
  青年李世民就是在这样一个社会大动乱的年代，走上了历史舞台。
  李世民走上历史舞台，跟他父亲李渊当时的社会地位、政治抱负有很大的关系。李渊在大业十一年（615年）被任命为山西、河东宣抚大使。大业十三年（617年）则出任太原留守。这两三年中，李渊先后镇压了母端儿起义、柴保昌起义和甄翟儿起义，又击退了突厥的进犯。他的政治影响和军事实力都进一步扩大了。
  李渊是个深谋远虑的人。隋末农民起义爆发后，李渊已经预感到隋朝面临着危机。他一方面向炀帝密告杨玄感有“反”的意图，一方面他也同个别知己“密讨时事”，表示出要取隋而代之的政治意图。他把他能够到太原来做官，看作是夺取天下的大好时机。同时，李渊把镇压农民起义和对突厥采取“用长策以驭之，和亲而使之”作为实现“经邦济世”的两大重要措施。李渊的所作所为激怒了隋炀帝，炀帝下诏把李渊抓起来问罪；虽然炀帝后来撤回了这个诏书，但李渊、李世民父子起兵反隋的步伐却由此而加快了。在他们的一次谈话中，李渊以周文王自况，李世民则提出要学习汉高祖反秦的壮举。
  三在酝酿起兵过程中，李渊一面提示长子建成在河东“潜结英俊”，一面布置世民在晋阳“密招豪友”。建成、世民根据李渊的指示，都谨慎而积极地聚集人才，组织力量。一直跟在李渊身边的世民，在这方面有不少建树，如刘文基、刘弘基、长孙顺德等人成为李渊集团的重要人物，就跟世民有很大的关系。
  由于李世民交游广泛，又能以礼待人，所以人们对他也都竭诚相见，这对李世民审时度势有很大的帮助，而且也增加了他言论的分量。他在大业十二年（616年）曾向父亲分析了当时的政治形势，说：“今主上（指隋炀帝）无道，百姓困穷，晋阳城外皆为战场。大人（指李渊）若守小节，下有寇盗，上有严刑，危亡无日。不若顺民心，兴义兵，转祸为福，此天授之时也。”这些话，对全国的形势，对李渊个人的处境，都分析得很中肯，李渊认为“亦大有理”，很赞成世民的看法。
  大业十三年（617年）二三月间，马邑军人刘武周举兵反隋，杀太守王仁恭，又联络突厥进犯太原。李渊认为起兵的时机到来了。他表面上命令李世民和副留守王威、高君雅率兵讨伐刘武周，在暗中则指示李世民、刘文静、长孙顺德、刘弘基等火速募兵，同时派人去河东召建成、元吉来太原会合。
  五月甲子这一天，李渊、王威、高君雅照常升堂视事，而李世民则事先已埋伏了军士。这时，有人出来指控王、高二人，李渊便把他俩抓起来杀了。王、高是太原副留守，实际是炀帝派来监视李渊的。除去王、高二人，即是李渊起兵的标志。李渊所率诸军称“义兵”，军士称“义士”。接着，李渊命刘文静出使突厥，请始毕可汗出兵相助。六月，建成、元吉自河东赶到太原会台，始毕可汗派人送战马千匹至太原交市。
  那时，每天参加“义兵”的有两千人左右，短短20天时间，就组成了几万人的队伍。同月，李渊命建成、世民率军夺取通向关中的第一个障碍——西河。建成、世民治军严明，只带3天军粮，向西河进发，斩郡丞高德儒，遂平定西河，回师太原，往返只用了9天时间。李渊高兴地说：“你们如此带兵，可以横行天下了！” 为了给大规模进军关中做好准备，李渊设立大将军府，置三军，以建成领左三军；以世民领右三军；以元吉领中军。七月，誓师于太原，发兵3万，向关中迸发。八月，李渊军斩杀宋老生，平霍邑，又连下临汾郡和绛郡，大军到达龙门。九月，军围河东——关中的门户。河东守将屈突通坚守不出，李渊军队一时难以攻克。根据世民迅速夺取关中的建议，李渊命部分兵力围困河东，而命世民率刘弘基、长孙顺德等带领主力于九月渡过黄河，平定渭北及三辅地区。十月，军围长安。十一月，攻下长安，李渊立隋朝代王杨侑为天子，改元“义宁”，尊炀帝为“太上皇”。这一年，李世民刚满20岁，然而他却已经成为一个很有经验的青年统帅了。
  大业十四年（所谓义宁二年，618年）五月，李渊废掉杨侑即皇帝位于长安，改元武德，国号唐。在巩固李唐皇朝的过程中，李世民继续发挥着重要的作用。
  四李渊父子攻入关中，占据长安，固然是重大的胜利，但这还只是他们所面临的漫长的国内战争的序幕。
  大业十三年（所谓义宁元年，617年）十二月，金城郡豪富薛举率十万之众进逼渭水，攻打扶风。这实际上是争夺关中的斗争。李渊命世民为元帅，领兵进攻薛举军。世民与薛举军战于扶风，斩首万余，乘胜把势力扩大到陇右一带，稳定了关中的局面。次年六月，世民被封为西讨元帅；七月，与薛举战于泾州，遭到失败。八月，薛举死，李渊再次命世民为元帅，讨伐举子仁杲于浅水原。仁杲率众投降，陇右遂平。
  武德二年（619年）三月，刘武周在突厥支持下南向以争天下，并州首当其冲。担任并州总管的齐王李元吉抵挡不住，终于放弃太原，奔还长安。接着，浍州与晋州失守，关中震恐。这时，李渊提出放弃河东的主张，但遭到秦王李世民的反对。秦王世民认为，河东富庶之地，是京城的重要依托，不可轻易放弃。他提出，愿率精兵平定刘武周，收复失地。李渊采纳了这个意见，命世民挂帅出征。十一月，世民率军自龙门渡河，与宋金刚军形成对峙的态势。世民采取避其锋芒、坚壁不战、待敌涣散、乘机出击的作战方针。果如世民所料，到了第二年的二月，宋金刚军因久无进取，军粮不济，只得后撤。四月，世民军于介休城大破宋金刚军，刘武周见大势已去，只得放弃太原，逃奔突厥。至此，关中东北的局势又平静下来了。
  当李唐皇朝忙于应付薛举父子和刘武周时，关东形势发生了重要变化。大业十四年（618年）五月，炀帝被杀的消息传到东都洛阳，洛阳守将尊越王杨侗称帝，改元皇泰。武德二年（619年）四月，王世充夺取杨侗政权，改国号郑，成为李唐皇朝向东发展的一大障碍。武德三年（620年）七月，世民奉命率军进击洛阳。王世充频频向河北赵义军领袖窦建德求援。窦建德也担心李渊集团占据洛阳后形成对河北起义军的威胁，因而率十万之众南救洛阳。武德四年（621年）三月，窦军抵达成皋的东原，来势很是迅猛。这时，秦王世民果断地采纳了围洛打援的作战计划，以部分兵力继续围困洛阳，而以主力抢占虎牢，阻挡窦军的前进。五月初，唐军渡过汜水，大败窦军，建德受伤被俘。至此，轰轰烈烈的河北起义军的主力遭到失败。窦军失败后，王世充已成瓮中之鳖，只得向唐军投降。
  窦建德失败后，其余部推刘黑闼为首起兵反唐。武德五年（622年）正月，黑闼自称汉东王，几乎恢复窦建德所有故地。三月，秦王世民大败刘黑闼，黑闼率残部北走突厥。六月，黑闼再次起兵，几个月内，重新恢复故地。十一月，太子建成率军击溃黑闼军。次年正月，黑闼被杀。
  在5年的国内战争中，不论是统治阶级之间的争夺，还是地主阶级同农民阶级的较量，李唐王朝的胜利，在客观上成为统一战争的胜利。
  由隋朝的衰落到唐朝的建立和巩固，这是历史转折的年代。在这个历史转折的年代中，李世民奠定了他未来的政治生活道路。