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隋末唐初，由于中原的战乱，雄踞漠北的突厥又强大起来。一些地方割据势力如薛举、王世充、刘武周、梁师都、李〓、高开道等人，都勾结突厥的力量，接受突厥可汗的封号。李渊在太原起兵时，为了稳定后方，也不得不给突厥始毕可汗写信，愿意与他和亲友好，如果得到突厥的支持，甚至还愿意将掠得的财物、子女送给突厥。太原起兵的时候，又派刘文静去突厥，以离间突厥和刘武周的关系，防止他们联合起来对付自己。他虽然也希望突厥能派兵支持他的起兵，但又怕突厥的军队危害百姓，影响他在群众中的形象，所以只希望突厥能派几百人来，作些象征性的支援。这说明李渊在起兵时，对待突厥问题上心情是很矛盾的。
  突厥并不希望支援哪一个力量，能在中原建立一个强大的政权，而是希望在混乱割据的情况下，利用他们的矛盾以实现其掠夺财富的目的。
  所以突厥对李渊的起兵并不反对，康鞘利曾带领突厥兵500人、马2000匹，随刘文静来表示对李渊的支持。另外，他们又支持刘武周进攻太原，威胁李渊的老巢，后来虽然被李世民率军击退，但一直成为李渊稳定后方的一大威胁。
  李渊当了皇帝以后，对突厥一直采取退让迁就的政策，避免双方的矛盾激化。突厥的使者来长安，总是受到隆重的招待，走时又都送以重礼。但突厥对唐，却是时和时战，摇摆不定。他时而请求与唐和亲，时而又派兵进攻唐的边境，反复无常，多方索求财物，李渊这时因为财力和人力都集中在国内的统一战争上，抽不出力量来对付突厥的欺辱，所以只能对之且战且和，尽量争取和好，不得已时也在军事上予以反击，然后在取得一些小胜利后再争取和谈。如武德六年（623年）十月，突厥的颉利可汗曾率军进攻马邑（今山西朔县），并遣使向唐求婚，李渊答以解马邑之围后，方可议婚。后来颉利可汗为了和亲，把已经占据的马邑又交还给唐朝。
  由于突厥骑兵不断地骚扰边界，侵扰关中，有时甚至到了长安附近，有人为了躲避突厥的骚扰，提出放弃长安，迁都樊、郑一带的主张。这时李渊也苦于无防御突厥骚扰的良策，而倾向于这种迁都的打算。李世民坚决反对这种退却逃跑的办法，他认为：少数族骚扰边界，历代都有这种情况，并不是唐朝才遇到的新问题。如果因为他们侵扰边界，就迁都来躲避，必然给后世留下笑柄。他主动提出承担反击突厥的任务，表示数年之后，如果不能击败突厥，到时再迁都也未晚。有人讥笑他像汉代的樊哙一样．“想以10万人的军队横行于匈奴中”，太不自量力了。李世民反驳说：“时代不伺了，小小的樊哙算得了什么！不用10年的工夫，我就可以解决突厥问题，到时候看事实吧！”由于李世民的坚决态度，说服了李渊等人要迁都躲避突厥的打算。接着他又在邠州（今陕西彬县），利用反间计激化了突厥内部统治阶级的矛盾，迫使突厥撤兵，从而解除了突厥对长安的威胁。
  从唐初李渊在对待突厥的总的态度上看，一直是采取和平与防御的办法，这是与当时的整个国内形势相一致的。在李世民当了皇帝的时候，由于国力已经强盛，到贞观四年（630年），也就是李世民下决心要征服漠北不到6年的时间，唐朝就击败了东突厥，平定了漠北。