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李暠（351—417），字玄盛，小字长生，陇西成纪（今秦安）人，西汉名将飞将军李广16世孙。李广曾祖李仲翔，为汉初将军，曾奉命讨伐叛乱的羌人，在索昌（今临洮）与羌人激战，因众寡不敌，战死疆场，仲翔子伯考奔丧，葬父于狄道（今临洮）东川，遂定居于狄道。所以又说李暠为陇西狄道人。唐开国皇帝李渊是李暠的7世孙。
   李暠“世为西州大姓”，出身于世族地主阶级家庭。高祖父李雍是西晋的东莞太守，曾祖父李柔是西晋的北地太守，祖父李弇是前凉张轨时的武卫将军，封安世亭侯、天水太守，父亲李昶是前凉的世子侍讲，18岁就逝世了。李昶死后，“遗腹生玄盛”，他的母亲改嫁敦煌宋僚，宋僚就是西凉开国功臣宋繇的父亲。李暠出身于这样的豪门大姓家庭，优越的生活环境和丰厚的物质条件，并没有削减他求知上进的信心，他勤奋刻苦，聪颖过人，性格沉敏宽和，气度不凡，通涉经史，过目不忘，提笔属文，信手拈来。年龄渐长，娴习孙吴兵法，精通布阵用兵，又擅长武艺，可谓文武全才。
   晋安帝隆安元年（397年），匈奴族的沮渠蒙逊，起兵反后凉，推后凉建业太守段业为凉州牧、建康公。就在这时，李暠被段业任命为效谷（今敦煌西）令，开始步入仕途。李暠到位后，能体察民情，休养生息，政绩卓著，在当地有一定声望。适逢沙州（今敦煌）刺史孟敏病死，敦煌护军冯翊、郭廉、沙州治中索仙等因李暠有惠政，共推他为宁朔将军、敦煌太守，李暠始有难色，经同母弟宋繇劝说，才勉强同意。时段业看到木已成舟，遂顺水推舟任命李暠为安西将军、敦煌太守，领护西胡校尉。
   晋安帝隆安三年（399年），段业在张掖自称凉王，右卫将军索嗣给段业说“李暠不可使处敦煌”，进行挑拨离间。段业轻信谗言，遂以索嗣取代李暠为敦煌太守。索嗣兴高采烈地率500骑兵，去敦煌上任，距敦煌20里，派人通知李暠出城迎接。李暠闻讯，十分惊疑，举棋不定，犹豫再三，心想何不趁此消灭索嗣，自立旗号，建立业绩。但他摸不着部下的态度，便试探性地向部下表示要出城迎接索嗣，在这当儿效谷令张邈和宋繇急劝阻说：“吕氏政衰，段王暗弱，正是英豪有为之日，将军据一国成资，奈何拱手授人！嗣自持本郡，谓人情附己，不虞将军猝能拒之，可一战而擒也。”宋繇也说：“大丈夫已为世所推，今日便授首欤？岂不为天下笑乎！大兄英姿挺杰．有雄霸之风，张王之业不足继也！”张邈、宋繇的劝诫，正合李暠的初衷。于是便派儿子李歆、李让和宋繇、张邈等人出城迎战，索嗣战败，奔还张掖。段业迫于李暠的锐锋，不得以杀了索嗣，遣使感谢李暠，进封李暠为将军，都督凉兴（治所在今敦煌东）以西诸军事、镇西将军、领护西夷校尉。
   晋安帝隆安四年（400年），晋昌太守唐瑶传檄六郡，推李暠为大都督、大将军、凉公，领秦、凉二州牧、护羌校尉。年号庚子，定都敦煌，史称西凉，建立了东晋十六国时期的汉族政权。