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我国的地理学发展历史悠久。大约在三国时期出现了地理名著《水经》，至于作者，唐宋学者认为是桑钦。但据清代学者的考证，认为并非桑钦所作（桑钦的《水经》早已失传）。由于原书没有留下作者姓氏，郦道元作注时在序言中也未曾提及，可能已无法查证了。自晋朝以来，为《水经》作注的有两人，一是东晋郭璞注三卷，现已失传；另一部是北魏郦道元的《水经注》四十卷。
   郦道元（图32）（470—527年），字善长，涿（zhuō）州（今河北省涿县）人，是我国南北朝时期著名的地理学家、水利学家。其曾祖父郦绍，仕后燕慕容宝，为璞阳太守，以郡降北魏道武帝拓跋珪，出任兖（yǎn）州监军。祖父郦嵩为北魏天水太守。父亲郦范，太武帝拓跋焘（tāo）时给事东宫，文成帝拓跋濬（jùn）时，封为男爵、子爵，为征南大将军慕容反曜（yào）司马，因定三齐有功，出任青州刺史，并进爵为侯，入朝为尚书右丞。孝文帝拓跋宏时，出任荆州刺史，假范阳公。郦道元为郦范长子，从少年时代起，他就跟随父亲游历山川。太和十八年（494年）出任尚书郎。父亲死后，他袭封为永宁侯，又按例降为永宁伯，先在皇宫担任治书侍御史。景明（宣武帝年号）中为冀州镇（今河北省冀县）东府长史，“为政严酷，吏人畏之”。后为鲁阳郡（今河南省鲁山县）太守，“表立黉（hóng）序，崇劝学教”。延昌（宣武帝年号）中为东荆州（今河南省唐河县）刺史及河南尹（今河南省洛阳市）等职。重返朝廷后，历任黄门侍郎、侍中、摄行台尚书、除御史中尉。道元“素有严猛之称”，在御史中尉任上，他敢于弹劾（hé）皇叔汝南王元悦，并将元悦的嬖（bì）近小人丘念处死。因此，他被元悦、城阳王元徽等排挤出朝廷，出任当时已露反状的雍州刺史萧宝夤（yín）所在的关右大使。结果，郦道元在阴盘驿亭（今陕西省临潼）被叛军萧宝夤的部下包围，由于“水尽力屈”，叛军逾墙而入。郦道元与其弟、二子均被害。这一年是孝明帝孝昌三年（527年）。道元时年五十七岁。语见邓书杰《三国史·郦道元注＜水经＞》。
   郦道元的《水经注》全书30万字，是《水经》原书的20余倍。记述河道1252条，后世学者认为是5000多条。
   郦道元为什么为《水经》作注？他在序中说：“昔《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》《本纪》与《职方》俱略；都赋所述，裁而宣意；《水经》虽粗缀（zhuì）津绪，又阙（quē）旁通。所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣。”他痛感朝政的腐败，利用多年积累的资料为《水经》作注，将他的爱国主义深情，倾注在这一巨著之中，表达了他对祖国的无比热爱。郦道元有很高的文学素养，其《水经注》、裴松之的《三国志注》、李善的《文选注》堪称为我国文学史上的三大名注。为后世研究有关问题提供了极为宝贵的历史资料，具有十分重要的科学价值和历史价值。
   《四库全书·总目提要》中说：“郦道元足迹未到的地方，难免‘附会乖错’‘传闻失实’。尽管如此，但瑕不掩瑜，其百科全书性的学术地位是无可动摇的。”明末清初的学者张岱曾经评论：“古人记山水，太上郦道元，其次柳子厚，近时则袁中郎。”（《跋寓山注二则》，《嫏嬛文集》卷五），清刘献廷称《水经注》为“宇宙未有之奇上”（《广阳杂记》卷四），丁谦推此为《圣经贤传》（《水经注正误举例》，《求恕斋丛书》），日本地理学界元老米仓二郎教授说：“我认为郦道元是中世纪世界上最伟大的地理学家，这个时期，在欧洲历史上正是人们所说的黑暗时代，是不可能出现什么地理学家的，所认这个时代的世界地理学家，非郦道元莫属。”（陈桥驿：《郦学新论——水经注研究之三》序。山西人民出版社1992年出版。）
   《水经注》的历史价值和学术价值、郦道元的学术地位由此可见。
   在对古昆仑的考证工作中，《水经注》是《山海经》的很好的补充，对“神马出水”“龙马所生”之地的“漾水”的考证，提供一些重要的材料。“神马出水”这一罕见的记载，在《水经注》“漾水”中出现，很大可能是源出于《水经》，再往上就无法追溯了。