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高昌回鹘又称西州回鹘、和州回鹘。
  回鹘，是我国历史上的一个古老民族。秦汉时称丁零，游牧于贝加尔湖到巴尔喀什湖的广袤草原上。以后逐步向南迁徙到蒙古草原中部的鄂尔浑河和土拉河流域。自称铁勒,北魏人称高车。公元605年铁勒族人民起义，反对西突厥的残暴统治。公元646年回鹘首领吐迷度率部配合唐军攻灭薛延陀，占领整个漠北，成为蒙古草原上的强大部落。公元744年回鹘首领骨力裴罗率军攻杀后突厥乌苏来施可汗，占领突厥故地蒙古草原和西伯利亚南部，自称骨咄禄毗伽阙可汗，徙牙庭于乌鞘山（今蒙古杭爱山）之东北，建立了回鹘汗国。和唐王朝长期保持着友好的关系。“安史之乱”时，回鹘汗国作为唐的属国主动派兵参与平叛，并发挥了重大作用。公元839年，回鹘统治者内部矛盾激化，互相残杀，加上“方岁饥，遂疫，又大雪，羊马多死”(《新唐书.回鹘传》。当此内外交困之际，早就对回鹘统治者不满的黯戛斯族乘机起兵10万，大败回鹘军，攻破回鹘都城，杀死㕎〓可汗，回鹘汗国亡。
  回鹘被黯戛斯攻破之后，宰相〓职保护庞特勤率领15个部落西撤到葛逻禄游牧处。后来联合葛逻禄、样磨等族建立了喀喇汗王朝；另一部西迁到河西走廊各地，后称“甘州回鹘”，现在裕固族的祖先;第三支南迁到幽州附近;第四支西迁到北庭(今吉木萨尔)和西州(今吐鲁番)一带。在首领仆固俊的率领下，在西州地区与吐蕃展开斗争。公元866年仆固俊自北庭出击，大败吐蕃大将尚恐热，夺取西州、北庭、轮台、清镇等要地。吐蕃大将尚恐热被擒杀，回鹘控制了北庭、高昌、龟兹的大片土地，建立了高昌回鹘国。首都设在高昌，最高统治者称亦都护，其意为幸福之主。其疆域东起哈密，北至伊犁河，西至冰大坂(今阿克苏北），南临吐蕃(今和田敦煌间）。