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北魏的目标，不只是统一华北，而且要统一全中国。所以对西域很注意。公元433年开始招抚西域诸国，授焉耆人车伊洛为西平将军，封做车师前部王。435年5月“魏德益以远闻，西域龟兹、疏勒、乌孙、悦般、朅盘陀、鄯善、焉耆、车师、粟特诸国王始遣使来献”(《北史·西域传》)。同年，北魏政府“诏行人王恩生，徐纲等十二人出使”(西域），为柔然所执，未果。436年11月北魏又派散侍郎董琬、高明等六人使西域。他们到达乌孙，受到乌孙王的热情欢迎。并告诉董琬，葱岭以西的破洛那(今费尔干）、者舌(今塔什干)也欲与北魏通好。并派人送使者前往。这次出使，与西域各国建立了友好关系。接着，乌孙、破洛那、者舌、车师、鄯善等十六国“相继而来，不间于岁，国使亦数十辈矣”(《三国志•魏书•西域传》序）。
  正当北魏向西域推进的时候，遇到了一个强大的对手，即柔然。柔然又称蠕蠕、茹茹。原是鲜卑族的一个部落，受拓拔部的统治。后来，力量逐渐强大，势力迅速扩展。到4世纪末的首领社仑称汗时，其占有地域东到朝鲜，西达焉耆以北的地区。社仑的堂兄大檀为可汗时，其疆域西与伊犁河的悦般相接，南面控制了高昌、车师、伊吾、焉耆、龟兹和姑墨等地。5世纪20年代，北魏曾屡破柔然于漠北，但未能触动柔然在西域的统治。当北魏西进时，便在西域与柔然展开了角逐。
  已经臣服于北魏的北凉，在柔然的指使下，阻挠北魏与西域的交通。公元439年，北魏出兵伐北凉。北凉王沮渠牧犍(一作沮渠茂虔)战败投降，北凉亡。
  公元443年至445年，北魏连胜柔然，为向西域推进创造了条件。
  鄯善王原臣属于北魏，但在北凉沮渠氏兄弟在鄯善盘踞一段之后，态度变了，转向柔然。对西域各国前去北魏的使者“颇剽劫之，令不得通”(《三国志•魏书•西域传》)。448年北魏世祖派散常侍、成周公万度归统军西征鄯善。度归到敦煌，留辎重，以轻骑五千渡流沙。这时鄯善百姓布满田野，正在耕种放牧。万度归严令，秋毫无犯。“边守感之，皆望旗稽服，其王真达面缚出降”。世祖命韩拔为假节征西将军，领护西戎校尉、鄯善王，留军屯守以镇之。“赋役其人，比之郡县”(《三国志•魏书•鄯善传》)。在留军镇守鄯善后，韩拔立即在当地组织屯田，以供军需。
  悦般国在焉耆以西，乌孙以北一带，是北匈奴的后裔。当初，北匈奴西向康居迁徙时，老弱不能长途跋涉的留在此地。到4世纪末已发展到20多万人。其国人爱清洁，一日三餐都要洗手、洗脸和嗽口。悦般与柔然结好，一次，其王带数千人入柔然，欲与柔然王大檀相见，入其境百余里。见其部人不洗衣服、不梳发，饭前不洗手，不洗脸，女人伸长舌头舔碗底。悦般国王对其臣下说:“我怎么跑到狗国来了。”于是掉转马头回国，从此两国为仇。悦般与北魏建立了同盟。
  与此同时，焉耆与北魏为敌。焉耆王龙鸠尸卑那是龟兹王的女婿。原与北魏友好，在其岳父的唆使下，倒向柔然。“剽劫北魏使者”，阻绝西域交通。世祖怒，令万度归率军五千征讨，龙鸠尸卑那战败逃龟兹。魏军占领焉耆城，随即在焉耆设镇，派万度归领兵镇守，并组织驻军屯田，以解决军队的食粮。
  《资治通鉴•宋纪七》载:公元448年12月“魏万度归自焉耆西讨龟兹、留唐和镇焉耆。柳驴戍主乙直伽谋叛，和击斩之。由是诸胡咸服，西域复平”。“柳驴戍主”说明焉耆镇所属的柳驴，也驻有屯军，且屯且戍。
  龙鸠尸卑那到龟兹后，同龟兹王联合起来，以柔然为后盾，东向与北魏及焉耆为敌。449年万度归率士卒千余人，大败龟兹。西域大震，当年年底龟兹、疏勒、破洛那等分别派使向北魏朝贡。
  北魏攻占伊吾。公元456年8月，北魏平西将军渔洋公尉眷击败柔然军，攻占伊吾。不久，魏兵大掠而回。柔然再占伊吾。公元448年十二月，伊吾城主“高羔子率众三千，以城内附”(《三国志·魏书.高祖纪》)。伊吾内附后，是否派军队驻屯？不见史载。伊吾地接柔然，战略地位十分重要，似应有北魏军队驻守。