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拓拔部族属于鲜卑族的一支。最初处于大兴安岭以北，约在今西伯利亚东部，以游牧为主。到公元385年，首领拓拔力微逐步统一了拓拔氏的各部落。东征西讨，与汉夷融合，势力范围扩展到匈奴故地，控弦之士 40多万。到公元386年正月，其首领拓拔珪被推为代王。此人雄才大略，勇武刚毅。他利用前秦淝水之战大败、众叛亲离之际，建立魏国，定都平城(今山西大同四月改称魏王。
  北魏建国后，拓拔珪采取务农息民政策，在河套地区和盛乐地区建立屯田，兴办水利，发展生产，逐渐使国富兵强。
  北魏自立国起，首先对北部高车、柔然连年发起进攻，迭获胜利。先后击降各部族，为其南下、统一中原解除后顾之忧。“若不先灭蠕蠕，乃是坐待寇至，腹背受敌，非良策也”(《资治通鉴.宋纪三>)。
  在北定高车、柔然后，旋即挥师南下，相继攻灭西燕、北燕及夏国，统一中国北部。公元439年北魏灭北凉，进据河西走廊，到达伊吾。鄯善、车师、乌孙、焉耆、龟兹、疏勒等国都派使者到北魏朝贡，表示归附。