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公元317年，凉州刺史汉人张寔建立前凉王朝，都姑臧(今甘肃武威市）。他采取与民休息的政策。时华北大乱，所在征伐，军无宁岁，唯凉州安定，“天下丧乱，秦雍之民死十八九，唯凉州独全”(《魏书•张寔传》)。大批难民涌入河西，有的到达高昌。“中州避难来者日月相继”(同上书)。人口的大量增加，促进了前凉的生产发展，经济繁荣。
  公元324年张骏继位，称凉州牧、凉王。前凉承魏晋制，继续在西域设长史和戊己校尉。张骏注意发展生产，“骏亲耕藉田”。“尽有陇西之地，士马强盛”(《晋书•张骏传》)。
  公元327年，高昌戊己校尉赵贞不附前凉。张骏派兵“击擒之，以其地(指戊己校尉治所——高昌）为高昌郡”(同上书)。
  公元335年(咸康元年），张骏“遣将杨宣伐龟兹、鄯善。于是西域诸国，焉耆、于阗之属皆诣姑臧朝贡”(《资治通鉴•晋纪》)。西域定，诸国献汗血马、火浣布、封牛、孔雀、巨象及诸珍品。于贡方物，得玉玺于河，有文曰：“执万国，建无疆。”张骏分敦煌等三郡及西域都护等三营为沙州。以西胡校尉杨宣为刺史。前凉曾先后臣服于前赵、后赵、前秦和东晋。
  前凉统治天山以南地区时，天山以北准噶尔地区为鲜卑所管辖。公元376年，前秦攻灭前凉和代国，征服了整个西域。