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公元前140年，16岁的汉武帝刘彻即位。汉朝经过六七十年的休养生息，经济实力雄厚，国富民强，进入全盛时期。
  针对当时的形势，汉武帝提出：不反击匈奴，“天下不安”(《资治通鉴》卷22)。他决心改变对匈奴妥协、忍让及屈辱和亲的被动局面，着手策划军事反击。
  汉武帝对匈奴进行了三次重大战役。
  河南战役:公元前127年（元朔二年），匈奴大举进攻汉朝上谷、渔阳(今北京密云县），这时武帝不受“胡兵东进”的牵制，采取“避实击虚”的战略，组织河南战役。命大将军卫青等率精骑数万，攻取“河南”(指黄河以南，今内蒙古河套一带）。大败盘踞此地的楼烦王和白羊王，收复秦时河南地。并“置朔方、五原郡”(《汉书•武帝纪》)。为了巩固与开发这一地区，主父偃上言：“朔方地肥饶，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也”(《汉书•主父偃传》)武帝从其计。随即“募民徙朔方十万口”(《汉书.武帝纪》)，筑城屯田以戍边。
  河西战役:公元前121年(元狩二年），汉骠骑将军霍去病，率精骑万余，两次出陇西，击匈奴右地，大败匈奴军。驻守河西的匈奴浑邪王4万余众降汉。自金城(今兰州）以西至盐泽(罗布淖尔）,匈奴从此绝迹。汉在此地先后置武威、酒泉、张掖、敦煌等河西四郡，大举屯田。据《史记•平准书》载:“初置张掖、酒泉，而上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之。”规模是很大的。此举不仅切断了匈、羌联系，更重要的是开辟了中原通往西域的走廊。
  漠北战役:公元前119年(元狩四年）•大将军卫青、骠骑将军霍去病，率骑兵十万，还组织“私负从马14万匹”随军行动。又以步兵数十万人转运辎重，分道深入漠北，打击匈奴主力。卫青出定襄塞外千余里，与匈奴主力相遇，经过一场恶战，大败匈奴。单于仅率数百骑突围远遁。汉兵追至漠北之寘颜山赵信城。霍去病出代郡塞外二千余里，大败匈奴左贤王，斩获七万余人。经过这一战役，匈奴损失八九万人。“是后，匈奴远遁，而幕南无王庭。汉度河至朔方以西至令居，往往通渠，置田官，吏卒五六万人”(《汉书•匈奴传》)，大兴屯田以备边。
  三大战役其意义是深远的：1) 消灭了匈奴的有生力量，打击了匈奴统治者的嚣张气焰，“匈奴远遁，幕南无王庭”。保障了边境人民的安全。
  2) 自河南战役后，打通了中原通西域的走廊。河西走廊的南面是羌族聚居之地，北边为匈奴所控制。匈奴常联络西羌，共同寇边。
  自设河西四郡以后，切断了匈奴与羌的联系。《后汉书•西域传》载:“初开河西，列置四郡，通道玉门，隔绝胡羌，使南北不得交关3) 大兴屯田，是西汉巩固边疆、保障丝绸之路畅通的重大战略措施之一。收复河南，立即与朔方郡募民十万以屯田。特别是河西和漠北战役后，“初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之”(《汉书•食货志》）。仅酒泉、张掖以北的居延一带就有田卒18万人(《史记•平准书》)。汉武帝大规模地进行屯田，这是一个有远见卓识的措施。它不仅满足了数10万汉军的粮糈供应，保证了边境安全和丝绸之路畅通，而且成为西汉经营西域的前进阵地和后勤供应基地。没有河西四郡的设置，没有河西的屯田，西汉统一西域，“汉之号令班西域”，是不可能实现的。
  河西兴屯田，为以后西域屯田积累了经验，应该说，西域屯田是河西屯田的继续。