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西汉时期的张骞开辟了举世闻名的“丝绸之路”，东汉时期的班超继张骞之后，治理西域，保持了丝绸之路的通畅。他们为增进汉族和西域各族人民的友谊，加强中原与西域的政治经济联系，维持多民族国家的统一，建立了不朽的历史功勋。
  汉代时西域是对玉门关以西地区的总称，有广义和狭义之分。
  狭义的西域是指葱岭以东的广大地区；广义的西域则包括葱岭以西、亚洲西部和欧洲东部一带广大地区。
  西域同内地的联系开始于遥远的历史年代，据顾炎武《天下郡国利病书》卷一一七《西域土地内属略》记载，唐虞、三代均有交往。
  并且《山海经•大荒西经》、《穆天子传》也对葱岭以东的山川形势和风土物产有较多的记载。
  公元前2世纪左右，西域地区分为三十六国，据《汉书•西域传》卷九六记载，西域诸国“各有君长，兵众分弱，无所统一”，这些国家中大的有几十万人，小的只有几千人。在阿尔泰山以南、天山以北的准噶尔盆地约有乌孙、且弥、蒲类等国，这里水草丰美，人们大多从事游牧业。在天山以南，昆仑山以北的塔里木盆地区域，又分为南道诸国和北道诸国。在塔里木河之北有疏勒、龟兹、焉耆、车师等较大的国家，称为北道诸国；在昆仑山北道大沙漠的南沿有莎车、于阗、楼兰等大国，称为南道诸国。在秦汉之际，随着社会经济的发展，匈奴族已经建立了一个强大的奴隶制军事政权。公元前2世纪初，匈奴冒顿单于乘楚汉相争之机，东破东胡，西攻月氏，北征丁令、坚昆等部，南灭楼烦、白羊，重新占领了河套地区，控制了中国北部、东北部和西北部广大地区，拥有骑兵三十余万，势力十分强大。随着奴隶制的形成和发展，匈奴的国家机构也日益完善。最高首领叫单于，单于之下设左右屠耆王（匈奴以左为尊，左屠耆王继承单于位），左右谷蠡王、左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨部候，这些都是大贵族，共二十四个，统率全国军队，多的万余骑，少的数千骑。大贵族之下还设有各级军官，有千长、百长和什长；处理政治的有禅小王、相、都尉、当户、且渠等。这些职位都由贵族世袭。单于又将全国疆土分为三部分，左屠耆王统治东边，单于居中直接统治，右屠耆王统治西边。随着国家机构的形成，也出现了刑法和监狱等。
  公元前2世纪初，匈奴冒顿单于征服了西域，设立僮仆都尉，掠夺人口，索取重税，并以此为据点，向西汉进攻，所以西域成为匈奴军事上的据点和经济上的后盾。如公元前201年，冒顿单于发兵围攻马邑，韩王信投降，次年又攻晋阳。刘邦闻讯，亲率三十万大军迎战，被匈奴围困于平城白登山，后采用陈平之计，向单于阏氏行贿，才得脱险。汉初，由于战争破坏，经济急待恢复，政权尚未巩固，无力对匈奴作战。刘邦只好采纳娄敬“和亲”的建议，把汉室公主嫁给单于，每年送去大批的丝绸、粮食、酒等，与匈奴约为兄弟，以缓和匈奴的侵扰。此后的七八十年间，汉对匈奴都采取了和亲政策。
  尽管如此，并不能阻挡匈奴贵族的掠夺，匈奴老上单于率骑兵十四万从朝郡、萧关攻入，前锋到了雍和甘泉，火烧回中宫，汉政府惊慌失措，调十万大军保卫长安，发车骑抵御匈奴；过了八年，匈奴又从云中、上郡各派兵三万骑侵入;景帝时，匈奴骑兵仍不断侵扰。文景时期，对匈奴虽采取和亲政策，但也作了一些防备工作，改革了边防军轮换制度，实行了“募兵备边”政策，并想法移民兴边，增强边防力量，并大力提倡养马，训练众多而精强的军马以扩大骑兵，准备对匈奴进行反击。
  汉武帝即位后，由于中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚，已无内顾之忧，反击匈奴贵族的条件完全成熟了。同时汉武帝从匈奴俘虏的供词中得到一份极其重要的情报⑫，即汉初，住在河西走廊的大月氏人被匈奴冒顿单于打败，逃到伊犁河流域定居，重新安了家，立了国，后来又被在匈奴压迫下西迁的乌孙人赶走，最后迁往妫水，而且匈奴的老上单于，杀死了月氏王，还按照当时游牧民族的习惯，把月氏王的头骨镶上金玉，做了一只大酒杯，月氏人因此恨透了匈奴单于，想报仇雪恨，却苦于弱难敌强，没有帮手。汉武帝为了反击匈奴，截断匈奴的右臂，乃募人出使大月氏，准备联合大月氏夹击匈奴。汉中成固人张骞，是位守信义、多勇略的人，在武帝的宫中担任“郎”的官职(皇帝的侍从官）。他平时对匈奴问题颇为留心，主张用战斗来回击匈奴的挑衅和侵扰，见到武帝招募的告示，便报名应募。张骞被封为出使月氏国的使节，随员有一百人，其中有一位擅长射箭的匈奴俘虏甘父（又称作堂邑父）。公元前138年，张骞和他的随员们，跨上战马，驱赶着运送行李、礼物的骆驼，开始了艰苦而伟大的西行。在西行的途中，历经千辛万苦。在进入长城外匈奴控制区后，不幸被匈奴骑兵抓去，匈奴的军臣单于要张骞投降，并在匈奴作官，遭到张骞的拒绝，于是张骞及其随员开始了在匈奴的囚犯生活。几年后，军臣单于为了软化张骞，将一名匈奴女子给张骞作妻，并把他们和甘父等随员都弄到靠近西域的西部，为右贤王牧羊。张骞和他的匈奴妻子养了一男一女，匈奴人认为张骞不会逃跑了，于是放松了对他们的监管。趁着匈奴看守松懈的机会，在他们被俘的第十三年，张骞串联好甘父等人，弄了点干粮，偷了几匹骆驼、骏马，利用外出放牧做掩护，向西域方向逃去。他们凭借着在囚禁期间学会的一口流利的匈奴语言，骗过了匈奴骑兵，穿越了匈奴本土的千里草原和沙漠，进入了西域地区；经过楼兰、尉犁国、龟兹国、姑墨国、温宿国、疏勒国，翻越过葱岭，进入大宛国；在大宛国向导的带领下，经过康居国，终于到了寻找了十一年之久的农牧兼半的山国——月氏国。大月氏国王虽然热情地款待了张骞及其随员，但由于他们迁到妫水后，当地土地肥沃，水草丰满，物产丰厚，不愿东归祁连山。张骞等人在月氏国逗留了一年，学到了不少知识，了解了不少情况，接触了安息、奄蔡、条支、身毒、犁轩国等商人，详细了解了各国国情。张骞没有完成劝说月氏与汉朝联合攻打匈奴的任务，只得带着随员返回汉朝。这次为了安全，他们从南道回国。他们从月氏国向东翻越了冰封雪盖的葱岭，走过街市繁荣的疏勒，来到天山北麓，沿南道东行，历经莎车国、于阗国、扜弥国、且末国、楼兰国，翻越祁连山，准备由南麓回国。但在连绵千里的祁连山中，他们不幸又碰上大队匈奴骑兵，再次当了俘虏，又被押送到几千里以北的单于庭。张骞再次被俘的消息传开后，他的匈奴妻子带着女儿找到了张骞，一家人相依为命，过着半饥半饱的奴隶生活。同时，他又打听到甘父就在附近放牧，而其他随员则不知去向。一年多后，乘着匈奴人争夺单于位置内战的机会，张骞带着妻子和甘父一行三人向南逃跑。他们昼夜兼程，克服了难以想象的困难，终于到了长城。长城守卫将士热烈欢迎祖国使者的归来，备了车马，把他们送到长安。十三年杳无音信的使团突然归国了，汉武帝十分兴奋，立刻接见了张骞。张骞说明了大月氏国不肯出兵夹击匈奴的原因，禀告了使团两次被俘经过，详细陈述了十三年来他所周游的西方各国情形。为了奖赏张骞艰苦卓绝的西行探险精神，武帝拜张骞为太中大夫，拜甘父为奉使君。
  汉武帝时期，反击匈奴的战争主要是在公元前133年至公元前119年间进行的。公元前127年车骑将军卫青、将军李息率兵出云中，沿黄河北岸西进，采取避实击虚的战略，迂回到陇西，对河套及其以南的匈奴军队进行大包围，发起突然袭击，匈奴白羊王逃走，西汉完全收复了河南地区，解除了匈奴对长安的威胁。公元前121年，汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山西进，入匈奴境千余里，和匈奴军队短兵肉搏，大获全胜。同年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽，攻到祁连山，大破匈奴军，俘匈奴三万余人，河西匈奴贵族损失惨重。公元前119年汉武帝派卫青和霍去病率十万骑兵，分东西两路进军。卫青的西路军从定襄，越沙漠，北进千余里，遇匈奴伊樨斜单于军队，双方交战，至黄昏突然狂风大作，飞沙扑面，卫青乘机对匈奴进行包围，激战至深夜，除单于率数百名骑兵突围远逃外，其余主力全部被歼，汉军直追至赵信城；霍去病的东路军从代郡出兵，深入匈奴境二千余里，跨过大沙漠，同匈奴左贤王接战，大败匈奴，凯旋而归。经过上述三次决定性的战役，匈奴力量大大削弱，无力大举南下。反击战争的胜利，制止了匈奴贵族的残暴掠夺，保护了社会经济的发展，使北部边境地区得到了进一步开发，便利了汉与西域的交通。
  公元前119年，汉进军漠北，匈奴向西北退却，依靠阿尔泰山以南各国的人力、物力，和汉朝对抗。因此，彻底割去匈奴右臂的问题，便被提到议事日程上来。公元前115年，汉武帝任命张骞为中郎将（皇帝侍卫统领），率领由三百人组成的使臣队伍，张骞为正使，尚有十余名副使，带着六百匹马，其中三百匹供乘骑，三百匹驮着粮食、衣物和帐篷，以及珍贵的礼物，金光闪闪的黄金和耀眼的丝绸，上万只牛羊，浩浩荡荡第二次出使西域，联络乌孙国共同抗击匈奴。他们渡过滔滔黄河，越过巍巍祁连山，绕过浩淼的盐泽，走过茫茫草原，穿过黄尘滚滚的沙漠，经过西域的都市国家，翻过终年积雪的北山，经过若干日夜的风餐露宿，终于来到山地牧场广阔的乌孙国。张骞到达乌孙时，正遇乌孙国内由于争太子位闹内乱，乌孙昆莫不愿东归祁连山，触犯匈奴，因此原定的联络乌孙，抗击匈奴的目的未能实现。但张骞派出的副使准备好了礼物，分别访问了中亚的大宛国、康居国、安息国、身毒国、大月氏国、大夏国等，扩大了汉朝的政治影响，了解了各国的风土人情，收集了各国奇特的植物种子，顺利返回了长安。乌孙国派了数十名使者携带礼物到长安答谢，中亚大宛、大夏等国也派使者，携带各国的珍奇物产来长安回访。通过张骞两次出使西域，有力地促进了中原与边疆的经济文化联系。此后中西交通贸易大盛，使者、商人不绝于道。从此，天山南北成为中西交通的桥梁，西域各地和中原的政治、经济联系日趋密切。从此，“丝绸之路”得以开辟。
  但是，当时匈奴贵族还控制着西域楼兰、车师等国，经常出兵截断汉和西域各地的交通，攻杀汉使，掠取财物。公元前108年汉武帝命赵破奴率军进攻楼兰、车师，并在酒泉至玉门关一带设立亭障，作为供应粮草的驿站和防守的哨所。公元前104年，汉武帝派李广利将军率兵出征大宛，击败大宛后，西域的交通更加畅通，西域各国和西汉的政治、经济往来更加频繁。于是西汉把亭障延至盐泽一带，又在楼兰、渠犁、轮台等地设置校尉管理屯田，这是西汉政府在西域设置的最早的军事和行政机构，为后来设置西域都护创造了条件。公元前59年，匈奴内乱，管理西域事务的日逐王投降汉王朝，汉宣帝任命郑吉作西域都护。据《资治通鉴》卷二六记载：“（郑）吉既破车师，降日逐，威镇西域，遂并护车师以西北道，故号都护。都护之置，自吉始焉。郑吉在西域设立幕府，治乌垒城。从此，西域都护就成为西汉政府固定的行政机构。设置西域都护后，西汉政府对西域有权册封国王，颁赐官吏印绶，调遣军队和征发粮草，这说明西汉时西域已成为统一的多民族国家不可分割的一部分。
  自张骞通西域，开辟举世闻名的“丝绸之路”后，中原地区的汉族人民和西域的各族人民的经济文化联系日益密切，中原的先进技术不断地传入西域，如中原的井渠法和穿井技术对西域的影响很广泛。井渠法是修龙首渠时发明的，这一技术对土质多沙的西域非常适用，后来流行于西北地区。此外,丝织品、漆器等精美的手工业品大量向西域行销，对西域的经济发展有着重要意义。西域劳动人民也把自己与大自然作斗争的经验，把自己劳动中的辛勤创造，如繁殖和饲养牲畜的方法，种植瓜果蔬菜和豆类的载培技术传到了中原，丰富了汉族人民的经济文化生活。
  王莽篡权后，西汉中央政府与各民族之间所形成的臣属关系也陷于瓦解状态。匈奴单于利用当时秩序混乱的机会，控制了整个西域及东北的乌桓、鲜卑等族，势力日益强盛。东汉初，匈奴单于经常深入长城以南，进行骚扰掠夺。初建的东汉政权，因忙于内部的争夺，忙于稳定中原的统治，无力对付匈奴的侵扰，一直采取防守为主的策略。当时西域只有西部的莎车国比较强大，它联合南道一些小国与匈奴相对抗，并保护了西汉时的都护及吏士家属数千人。
  东汉建立后，莎车王康就遣使至河西，了解中原动静，表示思慕汉家。公元29年，窦融承制立康为西域大都尉，统属西域五十五国。
  公元38年后，莎车、鄯善等皆遣使向东汉王朝朝贡，并请东汉政府在西域设置都护，西域与中原的联系才又正式沟通。公元45年，车师、善善、焉耆等十八国特遣送侍子，恳请东汉政府派都护。但刘秀因中原初定，无力经营西域，遂送还侍子。在以后的20多年间，西域呈现混乱状态，各种势力互相兼并攻杀，大部分国家则役属于北匈奴。公元73年，窦固等四道出击，大败北匈奴，汉军占领伊吾卢城，设置官禾都尉，屯田戍守并赶走了北匈奴在车师前、后王国一带的势力，着手恢复东汉王朝与西域诸国的政治关系。就在这种历史背景下，班超奉命出使西域。
  当时东汉王朝对北匈奴大举反击，继窦固取得上述胜利之后，公元89年东汉政府又派窦宪、耿秉等会合南匈奴大举向北匈奴进攻，与北单于大战于稽落山，连战皆捷，追击到私渠北鞮海，降者前后达二十余万人，北单于向乌孙逃去，以后北匈奴的一部分逐渐西移，越过中亚细亚迁往欧洲。
  在北匈奴势力在北道受到一定挫折，而南道诸国仍为北匈奴所役属。班超的任务，就是要打通南道。公元73年，班超率吏士三十六人，首先到了鄯善。鄯善王开始很热情，后来态度突然变化，班超了解到是北匈奴使者到达，鄯善王不知所从的缘故，遂以“不入虎穴，焉得虎子”的决心，袭杀北匈奴使者一百多人，鄯善为之震服。以后班超又到于阗，于阗王亦杀北匈奴使者而43附于东汉。第二年春天，班超又废掉北匈奴所立的龟兹人疏勒王，按照疏勒人民的愿望，改立疏勒故王子。经过班超的坚决斗争，北匈奴的势力在南道诸国逐一被肃清，使他们摆脱了北匈奴奴隶主贵族的残暴统治。由于班超与北匈奴势力的斗争，符合西域人民的利益，他获得了广泛的支持，取得了胜利。公元75年，汉明帝死，北匈奴又乘机反扑，在匈奴贵族支持下，焉耆等地攻杀西域都护，并联合龟兹、姑墨进攻疏勒。班超孤立无援，处境十分困难。这时东汉政府又撤囬了在西域的屯田吏士,命令班超撤退。疏勒人民不愿班超离开，于阗诸国也坚决挽留。班超中途返回疏勒，重新稳定了南道形势。他克服重重困难，团结于阗、疏勒等国，并与乌孙通好，积极准备力量反击北匈奴的势力。公元90年，大月氏派兵七万越过葱岭进攻疏勒，企图控制南道，班超率诸国军队击退了大月氏的入侵，声威大振，遂乘胜经营北道。第二年，北道的龟兹、姑墨、温宿皆归附东汉政府，班超设西域都护府于龟兹它乾城，并亲自坐镇北道，命西域长吏徐干屯疏勒，与北道相呼应。公元94年秋，班超发龟兹、鄯善等八国兵力七万余人，讨伐攻杀前都护，一直心怀二意的焉耆、危须、尉犁，并俘其王侯贵族。于是西域五十余国，悉皆向东汉政府纳贡内属。从此西域和中原的经济文化联系更加密切，通往西亚各国的“丝绸之路”重新畅通无阻。班超在西域经营三十余年，于公元102年才返回洛阳，不久逝世。
  班超出使之所以能获得成功，就因为它符合汉族人民要求恢复与西域关系的愿望，符合西域各族人民要求摆脱北匈奴的奴役，增强与汉族人民的历史联系的意愿。班超是中华民族著名的民族英雄，他的爱国精神、机智勇敢和坚韧不拔的坚强意志，一直为人们所传诵。
  总之，两汉时期，经过张骞十余年的艰苦努力，历经千辛万苦，终于开辟了举世闻名的“丝绸之路”，开始了中国与西亚诸国的政治、经济、文化联系；经过班超三十余年的苦心经营，使“丝绸之路”重新畅通无阻，促进了中国和西亚诸国在政治、经济、文化诸方面的密切交流。正是由于丝绸之路的开辟和畅通，才促进了丝绸之路医药学的交流。