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西夏是古代党项羌族政权，唐时受吐蕃排挤，迁至河套地区。北宋初与甘州回鹘频繁冲突，争夺河西地区。公元1036年，西夏占领瓜、沙二州， 从这年起直到西夏失国，统治敦煌191年（其间虽有沙州回鹘的崛起，但未有政权建立，只是一股较为强大的势力），是敦煌建郡以来历时最久的一个少数民族政权。
  西夏政权一方面以武力征服境内各族，另一方面大力提倡佛教，以佛教安定人心。西夏统治者曾多次向宋朝请求《大藏经》，并广建寺院佛塔， 贮存经藏，又请各族僧人演讲和翻译经文，广为流传。因此在西夏有效统治敦煌的百余年间，在敦煌莫高窟、西千佛洞和安西榆林窟留下了大量的佛教艺术品（图12）。