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古西域时的焉耆国，在今天焉耆县东面，是当时汉朝通往西域北道的必经之地。《汉书·焉耆国传》记载说，焉耆国都城在员渠城，距离长安约7300里，有4000余户人家，人口约32100人，驻有守兵6000余人。当时焉耆国内设有击胡侯，却胡侯、辅国侯、左右将、左右都尉等官职。焉耆国西南面距离都护治所乌垒（也就是今轮台县策大雅一带）四百里，南面到尉犁国近百里，北面与乌孙国连接，多水多鱼。可见当时焉耆国是一个人口密集、水草丰茂、商业繁华、粮畜兴旺的好地方。
  焉耆原名焉支、乌耆。传说是《西游记》当中乌鸡国所在地。国内有九城，辖管包括今天焉耆、和硕、库尔勒、尉犁在内的土地。居民大多从事农业、渔业、畜牧。可以说焉耆自古就是商贸繁荣的兴隆之地。清朝初年，燕（河北）、晋（山西）、津（天津）商人联结驼队，从归化城沿蒙古草原运货进入新疆，因路途平坦、旅途安全，耗费较低，商民都有利可图，故商贸往来频繁。18世纪清朝平定准噶尔叛乱后，一批山西商人落脚于喀喇沙尔（焉耆），曾先后开设有“玉生永”、“元生永”、“天元星”、“天元成”、“元生昌”等大商号，另有不少小商号与摊贩。陕西人经营的商号有“天兴丰”、“顺兴号”、“仁和祥”等；甘肃人开设的商号有“恒盛茂”、“信义成”、“庆元兴”、“德聚成”和“德聚堂”药局等，还有从事酿酒批发零售业的徐家、刘保家、何家、刘保仁家、王永茂家等。湖南、湖北商户多为湘军遗留人员及其后裔，大多从事酿酒业、养猪业。清嘉庆六年（1801年），焉耆已有商家1150余户。