新疆维吾尔自治区图书馆

历史上的“西域”一词，是西部疆域的意思，有广义和狭义之分，广义的西域是指敦煌以西，天山南北，中亚乃至西亚一部分在内的广大地区。狭义上指的就是当今的新疆地区。
  据考古发现，蒙古族人至少在新石器时代就已经迁徙到新疆地区，是目前这一地区发现的最早的人种之一，并且由东向西一直分布到伊犁河流域。夏商时期，中原的农耕文明逐步传入新疆，与北方的草原文明相互融合，使新疆文明成为包容性极强的古代中华文明的一部分。同时大量相互佐证的文字记载、古代壁画和考古发现，也毋庸置疑地说明，新疆在西汉以前就与中原有着密切的联系。
  西汉初期，实力强大的匈奴统治着西域。西域各民族要向匈奴缴纳繁重的苛捐杂税，如果稍有反抗，就会遭到残酷的镇压，大月氏国就因此而遭到匈奴的镇压，被迫西迁到伊犁河、楚河流域。而这时期的西汉王朝，由于国力较弱，被迫对匈奴采取和亲政策。但这种柔弱的政策并没能停止匈奴的攻掠侵袭，西汉的边境甚至内地依然经常遭到匈奴的烧杀抢掠。
  汉高祖之后，西汉通过实行“轻徭薄赋”政策，减轻老百姓的负担，激发广大农民的生产积极性，促进了经济的恢复和发展；通过惠商政策，允许商人自由贩运，允许开山鼓铸，砍伐木材，使商业和手工业迅速繁荣；通过平定内部的“七国之乱”，削弱诸侯王的权力，使中央集权统治得到了巩固；通过改革军事制度，加强军队建设，使西汉军事实力得以不断增强。到汉武帝时期，西汉实力已经空前强大。
  汉武帝面对匈奴的不断侵袭，决定以武力抗衡取代对匈奴的和亲政策，并制定了联络西域、夹击匈奴的战略方针。公元前139年，西汉派遣张骞率领100余人的使团，前往西域联络大月氏。张骞一行在途中被匈奴截留，10年后才得以逃脱。当张骞到达大月氏时，大月氏已经被当地的乌孙人赶出了伊犁河、楚河流域，西迁到了今阿姆河一带。张骞等人率众继续追寻大月氏人，首先达到费尔干纳盆地的大宛国，大宛国王热情接待了张骞一行，并派导游和翻译送他们到大月氏国。张骞到达大月氏时，大月氏已经征服了当地的大夏国，占领了水草肥美、气候宜人的阿姆河两岸，这时大月氏人认为他们已经远离匈奴，国泰民安，再也不会遭到匈奴的侵扰，因此不愿和汉朝一起去远征夹击匈奴。公元前128年，张骞在游说大月氏无效后，经新疆回中原，在途中再次被匈奴扣留，扣留期间恰逢单于去世，匈奴内部发生争权夺利的分裂叛乱，张骞等人趁乱逃脱，在公元前126年回到长安。
  张骞这次通西域历时13年，使团出发时有100多人，历尽千辛万苦，归来时只剩下2人。这次出使虽没有达成目的，但仍然具有重大的意义，张骞掌握了途径过的大宛、大月氏、大夏和康居4国的情况，并间接了解到乌孙、奄蔡、安息、条支、黎轩和身毒等6国的许多情况，这为汉朝制定统一西域的方针大略起到了重要的参考作用。
  公元前119年，西汉再次派遣张骞出使西域。这次使团人数达多300人，每人备马两匹，带有数以万计的牛羊和大量钱币、丝织品等。出使的主要有三个目的：一是招诱乌孙东返到敦煌一带；二是劝乌孙断绝与匈奴的关系；三是以此影响西域各国，实现“断匈奴右臂”的战略。张骞到达乌孙后，乌孙国内部已经分裂成三派势力。并且由于长期遭受匈奴的残暴统治，乌孙多数大臣对匈奴十分惧怕，而对汉朝又知之甚少。因此，乌孙国没有冒然答应与汉朝结盟攻击匈奴，但为了探看汉朝的实力，乌孙提出派使节随张骞一起去长安回访。乌孙使者到达长安，见识了汉朝的富裕和强大后，在公元前108年，乌孙通过联姻与西汉达成了政治联盟。张骞第二次出使西域，还向大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗及其他周边国家派出副使，与这些国家建立和加强了联系。