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一九三六年秋，红军部队到达甘肃靖远县境内集结，准备渡黄河进入河西时，蒋介石急电骑五师促其注意，并令派可靠部队先行防河。马步青部驻守沿河地区，对河防任务，责无旁贷。但以他的部队来看，防地辽阔，河防过长，任务很重，兵力显然不足。但他骄傲自大，自认他的部队可以以一当百，红军疲于远征，居被动地位，以逸待劳，万无一失；且有黄河天险，势难飞渡。就在这种思想支配下进行了防河部署。大致如下： 骑兵第一旅马禄部及骑兵第二旅韩起禄部共同防守沿河各要隘；骑兵第二旅韩起禄旅防守靖远县对岸的中泉子、三角城、中和堡一带；步兵旅祁明山部防守五方寺一带；骑兵第一旅马禄旅防守尾泉、脑泉一带，并命参谋长马廷祥（经名尕胡赛，藏族，信仰伊斯兰教，曾任营、团、旅长等职，号称骁勇善战）为河防前线总指挥。指挥部驻景泰城。其防线南起皋兰县属的水埠河、泥湾一带，经过中泉子、三角城、老龙湾、索桥、五方寺、上下长滩，东北至中卫县的沙坡头，长达八、九百华里。具体布置是：每一渡口设一据点，派骑兵二十名；每一据点后面二十里或四十里派骑兵四十名作为前线的后备军，紧急时可飞驰增援。布防之后，马步青曾亲到沿河防地视察一次，认为布置严密，万无一失。
  当防河部队出发之日，武威军民在其蒙蔽和威胁之下，列队欢迎，预祝他们旗开得胜、马到成功，保卫河西地方安全。事后马步青将情况电告青海其弟步芳，讵马步芳回电认为委派马廷祥为前线总指挥之措施有些不当，来电原意有：“对此战事不能轻视，如果战事不利，部队定须增加，以马廷祥的资望及指挥能力，恐难应付将来局面。”马步芳意见，应任马廷祥为骑五师前线部队指挥官，把总指挥名义留作以后用人地步。马步青立即采纳此种意见，对收回成命有无影响的问题，只简单地认为马廷祥自幼在他家长大，系靠他部队起家的人，收回成命没有多大关系。遂改委马廷祥为前线作战指挥官。当即派一副官携带新委状飞马追至距武威七十华里的大河驿，与马廷祥说明原因，并将前发总指挥委状换回。马廷祥对此虽然不满，但也没有表示意见。由此可以说明马步青对红军估计很低，对河防部署，均是老一套，认为只要前线摆上一两个亲信，就可以挡住红军；并且认为自己有几个旅的兵力，又有前后方的广大地盘，保证可以大获全胜。守河防的各级军官借作战之机，沿途敲诈勒索，任意强派差徭，向地方要求大量供应。旅长们在河防期间，均携带家眷，过其淫侈生活，部队所需及家属们的费用，均由地方老百姓负担，河防一带，真是民不聊生。有人曾问韩起禄：“红军过河时用大队人马同时抢渡，你每一据点只有二十支枪如何应付？后备四十骑紧急时也无用。”韩答说：“你们不懂军事和打仗的事。” 一九三六年十月二十三日，韩起禄由前线致电马步青，大意说：“防务严密，万无一失，黄河天险，绝难飞渡，一切由我负责，‘师长’可高枕无忧。”马接电后笑逐颜开，继续过他的荒淫生活。可是事出意外，十月二十五日急接韩旅参谋长潘亚伯来电说：“中和堡失陷，红军全部渡河，韩、马旅全部冲散，失了联系”。晴天霹雳，使马步青张皇失措，不知如何应付。大约一个星期时间，师部和他的前线指挥官马廷祥及各旅旅长彼此间电讯不通，失去联系，不了解这些部队撤退及集结情况。红军则乘胜长驱，沿河进展至景泰县及一条山一带，据守许多堡寨（这里是产盐区，旧有屯盐堡寨很多），暂时休整。此时指挥官马廷祥单枪匹马向一条山前进，中途始与马步青取得联系，马电报谆谆瞩告，不要单身作战，应赶快收集各旅人马，重整队伍。又叫马廷祥先离开一条山星夜到茨儿滩，马步青准备亲到茨儿滩与其会面，了解前防情况并研究今后作战部署。马廷祥复电说：“我丢兵撂将，败不成军，愧对上司，无颜再见。”马步青前往茨儿滩计划不能实现，不得已只得向马步芳求救。因时间紧迫，遂在电话中兄弟商议。但因长途电话声音不清，前后曾两次通话，当时我在电话旁办公，听马步青说：“河防部队完全溃散，红军全部渡河，已到达一条山休整，请你连夜派出大量骑兵驰援，缓不济事。”对方答应星夜派队驰援，并约定五昼夜到达一条山。但马步青一再要求，认为五昼夜时间太长，缓不救急，最后商定三昼夜到达。马廷祥为了缓兵待援，曾派他的参谋张毅生前往一条山与红军接触，虚与媾和，互提条件。张回来报命之时，被守堡寨的马军开枪击毙，马廷祥借此便拒绝和红军谈判了。张的尸体据说由红军收殓掩埋。