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乾隆帝弘历在大力发展军屯的同时，积极倡导举办民屯。二十五年（1760年）乾隆帝谕旨：“今日户口日增，而各省田土不过如此。……正宜思所以流通，以养无籍贫民。……西陲平定，疆宇式廓，辟展、乌鲁木齐等处在屯田，而客民之力作，贸易于彼者日渐加增。将来地利愈开，各省之人将不招自集，其于惠养生民，甚为有益。”又说:“今乌鲁木齐、辟展各处，知屯政方兴，客民已源源前往贸易，茆檐土锉，各城聚落。将来旰陌日增，树艺日广，则甘肃等处无业贫民，前赴营生耕作，汙菜辟而就食多，于国家牧民本图，大有裨益”。“朕规划此事，更有深意”(《清高宗实录》)。8月，谕令陕甘总督杨应琚将甘肃无业贫民移往乌鲁木齐屯垦，“酌量官为料理前往”。该年“乌鲁木齐设同知，命在乌鲁木齐屯田”。
  乾隆二十六年（1761年），杨应琚在“甘州、肃州、安西等处招得贫民426户，1 500余名口，于次年送赴乌鲁木齐认垦”(《乌鲁木齐政略·户民》，《清高宗实录》)。以后，由政府陆续招募关内农民，特别是甘肃一带的贫苦农民进疆屯田。从乾隆二十七年到四十五年，应募赴北路屯田的农民络绎不绝，据有关资料不完全的统计，列表见310页：“二十六至三十一年，在乌鲁木齐招民承种户屯田103 088亩”(《清朝文献通考》）。
  公元1762后，从关内来屯户426户，分别派往迪化和宁边（昌吉）屯田。1755年民屯亩数达62 370亩(《皇舆西域图志》)。
  1764年有102户在阜康屯田。1772年从关内来400户，分往吉木萨尔进行屯田。
  1765年，呼图壁兴办民屯。到1802年(嘉庆七年）屯民1 318户，屯田51 477亩。
  1777年从关内募民428户在玛纳斯进行屯田。
  1778年在头屯、芦草沟、塔西河举办屯田。
  库尔喀喇乌苏和精河也先后举办民屯，到嘉庆年间，安阜城(在精河新城西)城关一带就有民屯1 260亩。精河的八家户、大河沿、永集湖及博乐的大、小营盘均是屯田地区。
  从乾隆二十七年（1762年)开始，清政府在甘肃各州县，招募流民、佃农等“穷民”，用官费运至乌鲁木齐屯田。关内人民，特别是陕、甘一带的贫苦农民，在清政府的鼓励下，争先恐后来疆。据《乌鲁木齐纪略》的资料:“从乾隆二十七年到四十四年到乌鲁木齐的屯户达12 487户，分赴迪化、宁边、头屯、芦草沟、呼图壁、玛纳斯、塔西河、阜康、济木萨等地屯田”。乾隆四十四年（1776年），由兰州、凉州、甘州等处转移玛纳斯种地户民1 255户，现在的凉州户乡，就是凉州来新屯田的后裔。另一批由镇番等县送往乌鲁木齐迪化以西种地户民1 936户。芳草湖农场原名镇番户，就是镇番县来边疆屯田的后裔。还有不少在新疆的商民也承种土地。如乌鲁木齐的商民陈善魁等170户，认地屯田，“所搬父兄子弟共八百余口”。人口日增，屯田面积不断扩大，乌鲁木齐通往南疆的重要交通要冲喀喇巴尔噶逊(今达坂城），也是民屯集中地，乾隆五十七年种地7 384亩。据史书资料，到乾隆四十年(1775年)乌鲁木齐都统所辖各地屯田共280 253亩。呈现了“荒野日辟，户口日昌”的景象。
  到嘉庆十三年（1808年），耕地猛增到681 013亩，短短的33年时间，耕地成倍地增长。仅以迪化、绥来、昌吉、阜康四县为例:迪化1775年耕地42 210亩，到1808年为181 866亩；昌吉1775年耕地62 376亩，到1808年为165 567亩；绥来1775年耕地7 320亩，到1808年为93 595亩；阜康1775年耕地39 940亩，到1808年为63 678亩。成倍甚至十倍地增长(<中国经营西域史>)。
  清政府在新疆设军台（即兵站）167个，每个军台驻满洲、察哈尔绿营兵15名，还有营塘63座，驿站39个，在全疆星罗棋布，凡有条件生产的地方都进行屯田。
  乾隆五十五年（1790年），陕甘总督勒保奏称：五十四年巴里坤、乌鲁木齐所属各地认垦人数为110 537 口 (《清高宗实录》)。嘉庆八年（1803年)增为15万余口（《三州辑略·陚税门》)。再加上晶河、库尔喀喇乌苏、伊犁、塔尔巴哈台等地)北路认垦人数约为15. 5万余人。嘉庆末年，约在20万左右(王希隆《清代实边新疆略述》，载《西北史地》1985年第4期）。
  乾隆末年，乌鲁木齐、巴里坤所属各地民屯面积为1 014 879亩(《乌鲁木齐事宜•户口》)。