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公元202年刘邦和项羽在垓下(今安徽灵壁)决战，项羽兵败，在乌江(今安徽和县）自刎，刘邦称帝，建都长安，国号汉，史称西汉或前汉。当时面临的形势是：由于秦末统治集团的横征暴敛，社会动乱。加上战争的破坏，人口锐减，田园荒芜，生产下降，经济凋敝。
  内部有分裂势力的割据，在北方有匈奴奴隶主政权的侵扰和掠夺。
  为了巩固政权，从汉高祖起，历经惠帝、吕后、文帝、景帝60多年期间，在经济上采取与民休息的政策，招抚流亡，轻徭薄赋，鼓励发展生产。在政治上，消灭割据势力，平定叛乱，加强中央集权。对匈奴则采取忍让、和亲政策，以换取边境的稳定。
  匈奴，是我国北方一个古老的游牧民族，他们起初在蒙古高原阴山一带。当楚汉相争，逐鹿中原之时，尚处奴隶制发展阶段的匈奴逐渐强盛起来，乘机扩张，拥有“控弦之士三十余万”(《汉书•匈奴传>)。不断向周围民族发动战争，它东灭东胡，占有内兴安岭、辽河上游一带；北败丁零诸部，拓地远至贝加尔湖;西驱大月氏，并统治了西域天山一带和塔里木盆地东北部;而在南面则与西汉北部郡县相接。势力强大，称霸一时。匈奴将这一辽阔广大的地区分为三部:中部由单于(即君主)直接统治，王庭约在今内蒙古呼和浩特一带，东西两部设左右贤王分治。作为一个奴隶主军事政权，匈奴强悍尚武，擅长骑射，野蛮掠夺，“得人以为奴婢”(《 汉书•匈奴传》)西汉临近匈奴的郡县、人口和财物，就成了匈奴掠夺的对象。西汉必须进行正义的抵抗，否则，国家民族的命运，封建经济文化的发展，都是不堪设想的。
  公元前200年，匈奴冒顿单于围攻太原，汉高祖刘邦亲率32万大军前去作战，结果在平城白登山（今山西大同市东北)被匈奴40万骑兵围困长达七天七夜，援绝粮尽，万分危急。幸得陈平献计，以厚赂向冒顿阏氏（即妻子)行贿，求她劝说冒顿网开一面，刘邦才得以逃回长安。
  由于国力不足，无法反击，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，将宗室之女立为公主，嫁给冒顿，每年还要奉送大量财礼，结为兄弟之国，约定互不侵犯，企图以此换取边境的安宁。但匈奴并不因和亲而友好，反而更认为软弱可欺，仍然在西汉边郡大肆掠夺。刘邦去世后，冒顿在公元前192年致信吕后，极尽侮辱，蓄意挑衅，吕后只有忍让。公元前166年，老上单于率14万骑兵攻入朝那、萧关(均在今宁夏固原东南），杀死汉朝都尉，掠夺大批人畜财物，并进至彭阳(今甘肃镇原东南），烧毁汉朝回中宫(在今陕西陇县西北），匈奴的侦察骑兵甚至逼近甘泉宫(在今陕西淳化西北），距长安只200里，大有兵临城下之势。公元前174年，汉文帝派使者赴匈奴修好，老上稽粥单于意甚骄横。其幸臣中行说气势汹汹的对汉使者说:“汉使毋多言，愿汉所输匈奴缯絮米蘖，令其量中，必善美而已……且所给备善则已，不备善而苦恶，则候秋孰，以骑驰蹂乃稼穑也”(《汉书•匈奴传》)。就是说:“把你们的丝绸、粮食和米酒赶快交来，质量要好，数量要多。要不然我派骑兵把你们的庄稼踏个稀烂！”(《汉书•匈奴传》)汉景帝时，公元前144年，匈奴抢劫汉在北方御苑中的军马，汉军吏卒2 000多人战死。虽然汉朝自高祖历惠帝、吕后、文帝直到景帝，一直采取和亲政策，但“匈奴数背其约，边境屡被其害”(《汉书•匈奴传》)，抢劫边郡，杀虏吏民，给汉朝造成严重威胁，给汉朝边境人民带来深重灾难。