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汉代是我国封建社会历史上第一个国力强盛、版图广大的封建帝国。在中国医学史上是中医药学从实践经验的积累，进入系统理论整理、总结、提高的重要历史时期。
  公元前202年，刘邦经过五年的楚汉战争，击败项羽，在长安称帝，国号“汉”，史称“西汉”。汉初实行休养生息政策，奖励耕织，广植农桑，农业生产进一步得到发展；冶铁、纺织、陶瓷等手工业已相当发达;商业也日趋繁荣；人民生活有了一定程度的改善，社会比较安定，成为历史上有名的“文景之治”。汉武帝时期，国力更为强盛。朝廷曾两次派遣张骞出使西域，开辟了举世闻名的“丝绸之路”;促进了内地与边疆，汉朝与中亚、西亚等国的经济文化交流。
  但西汉后期，朝政腐败，社会危机四伏。公元9年，王莽篡汉自立，国号“新”。王莽托古改制的结果，给人民带来更深重的灾难，旋即爆发了以赤眉、绿林为主体的农民起义。公元23年，王莽败灭。公元25年，刘秀正式接帝位，定都洛阳，史称“东汉”。东汉前期，社会经济得到恢复和发展。尤其是造纸术的改进和推广，更是科学文化传播中的一件大事。东汉明帝、文帝时，还相继委派班超及其子班勇等人出使西域，继续保持“丝绸之路”的通畅，从而更加加强了西域与内地的联系以及中外的经济文化交流。
  两汉时期，科学文化发展迅速，不论是天文、历法、地理、数学、工艺、农学、医学，还是文化、史学都取得了相当成就。如长沙马王堆三号汉墓出土的帛书中，所载木、金、水、火、土五大行星运动规律的《五星占》，则是现存最早的星表实物。汉武帝时的“太初历”和西汉末年的“三统历”,更把一年推算为365 385/1539 天，一月为29 43/81 天，十九年内有七个闰月。东汉时科学家张衡创制观察天象的浑天仪和测量地震方向的候风地动仪，则是世界科技史上的伟大发明。
  在数学方面，西汉的《周髀算经》、东汉的《九章算术》，都是当时的数学名著。在地理学方面，马王堆三号汉墓出土的“舆地图”和“驻军守备图”是现存最早的大比例尺实用图，这在世界地图史上也是罕见的。在农学方面，西汉的《汜胜之农书》总结了二千多年前我国农业生产的经验和知识。而汉灵帝时期的“翻车”，则是后世农业上用于车水的龙骨车的始祖。在史学和文学方面，出现了许多传之不朽的名著。
  在意识形态方面，西汉初期，清静无为的黄老哲学思想得到汉王朝的重视。到汉武帝时期，董仲舒在他的《春秋繁露》一书中，大肆宣扬唯心主义的天命论和儒家的纲常伦理，同时还向皇帝提出了“罢黜百家，独尊儒术”的建议。自此以后，儒家的地位日益提高。
  东汉时期，“诡为隐语，预决吉凶”的谶纬之学盛行，儒家的经典著作被作出各种宗教迷信式的解释。东汉章帝四年(公元79年），儒家的三纲五常理论不仅被神化，而且提到了钦定法典的地位。然而东汉杰出的思想家王充，则对天命鬼神等唯心主义理论进行了有力地批驳。他发挥先秦以来关于“精”、“气”的唯物主义自然观，认为“气”是万物的本源，人是由物质性的“气”所构成。在所著《论衡•气寿》篇中，明确指出：“人之禀气，或充实而坚强，或虚劳而软弱。充实坚强，其年寿;虚劣软弱，失弃其身。”强调人的禀赋厚薄和体质的强弱是决定寿天的关键。他还提出无鬼论和神灭论的观点，正确论述了精神与肉体的关系。
  两汉时期，社会经济、科学文化的发展，无疑为医学理论体系的逐步形成奠定了基础。如阴阳、五行、精、气、神等哲学概念渗透进医学领域后，就成为中医基本理论的重要组成部分。天文、历法、地理、数学等自然学科，对中医的发展也产生了较大的影响。就是儒家宣扬的仁义道德，也对古代的医德起了一定作用。随着地下文物的不断发掘，为研究两汉时期的医药学补充了大量丰富的史实。
  如长沙马王堆汉墓出土的简帛医书、河北满城汉墓出土的金针、甘肃武威出土的汉代医学简牍等实物，都雄辩地证实两汉时期，我国医药学的发展已达到相当的水平。汉代医药学发展，为丝绸之路医药学交流奠定了坚实的基础。