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在张骞出使西域的同时，汉武帝发动了对匈奴的三次大战役，即元朔二年（前127年）的河南战役、元狩二年（前121年）的河西战役和元狩四年（前119 年）的漠北战役，重创匈奴，迫使“匈奴远遁，而幕（漠）南无王庭”。并于占领河西的元狩二年设置武威、酒泉两郡。元鼎六年（前111年）又分武威、酒泉地更置张掖、敦煌郡，是为“河西四郡”（图 4)。在置酒泉郡的同时，又建阳关、玉门关两个军事关图4酒泉鼓楼隘为通西域的门户，故史称“列四郡、据两关焉”。
  汉代的敦煌郡，据《汉书•地理志》记载，共统辖六县，即敦煌、冥安、 效谷、广至、龙勒、渊泉。到西汉末年，已是有11200户、38335人的要郡了。