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二十世纪“金学”研究的成果表明：“在众多的《金瓶梅》备选作者中，李开先较为突出，是他的可能性最大。”（赵冰瑞语）国内外许多专家、学者通过大量考证，则直接认定《金瓶梅》的作者是李开先。
  李开先（1502—1568），字伯华，号中麓，明代杰出的现实主义文学家、戏剧家，“嘉靖八才子”之一。李开先生活在明朝中后期，吏制腐败，民生凋蔽，明王朝由盛转衰。李开先此时步入仕途，进退维谷，危机四伏，挣扎在历史漩涡中。他刚直不阿，负才亢直，竭尽全力与腐朽的吏治进行抗争，但他无法超越自身所处的历史阶段，势单力孤，碰得头破血流，罢官归田。罢官后隐居山林，托孤寄愤，创作了世情小说《金瓶梅》。近日山东文艺出版社出版的长篇历史小说《李开先》，就依据这样的历史背景，构思了李开先创作《金瓶梅》的故事情节，试图用文学的形式破解《金瓶梅》作者这一旷世之谜。
  关于《金瓶梅》作者问题，是现代“金学”研究中争论最大的热门话题，许多专家都认为是李开先，例如：一、中国社会科学院文学研究所编的中国文学史》持此一说。二、中国艺术研究院院长卜健著有《〈金瓶梅〉作者李开先考》。三、徐朔方先生在《杭州大学学报》撰文，认定《〈金瓶梅〉的写作者是李开先》。四、著名学者吴晓铃在《〈金瓶梅〉的艺术特点》中以大量事实论据，考证作者是李开先。五、日本学者日下翠在《〈金瓶梅〉作者考证》中赞同此说。六、潘捷在香港《明报月刊》上介绍作者李开先说。此外，关德栋先生及美国、日本的一些“金学”专家也执此说。
  考证李开先写《金瓶梅》的主要理由有：一、万历年间沈德符《野获编》指出：（《金瓶梅》为）“嘉靖间大名士手笔。”李开先是“嘉靖八才子”之一。其一，他在京十年，熟悉北京的风物人情，而《金瓶梅》中的许多描写都是以北京为背景。其二，书中大量运用山东方言，作者应为山东人。李开先是山东章丘绿原村（今东鹅庄）人，性爱收集整理民间文学。二、《金瓶梅》大量引用李开先《宝剑记》中的曲白，多处是完整的曲句。两者曲牌同名的有五种，二十支。小令同名的有十三种，三十四支。有共同的选曲倾向，许多故事情节和人物描写雷同或近似。三、李开先与《金瓶梅》中的西门庆一样，有经商之才，有丧妻夭子的经历，有纳妾嫖妓之行，西门庆的形象有李开先的影子。四、李开先在章丘富甲一方，大造楼堂馆舍。《金瓶梅》中的许多场景与李开先在章丘营造的堂舍相似。笔者在创作长篇历史小说《李开先》的过程中，搜集了许多史料，也是以证明《金瓶梅》为李开先所作。
  嘉靖四十年（1561），李开先满六十岁。八月二十八日寿诞之日，府内府外，张灯结彩，贺客如潮。李开先在客厅设宴，款待贺客亲友。门客刘卢阳一入席，便引起大家的戏谑。刘卢阳，长清人，逢人多戏，人常以“刘驴阳”戏称。李开先制谜让众客猜，不中者罚酒，谜曰：“绕遍洛阳寻不见，东风一限拔肠香。”客无一应者，遂酌酒遍饮诸客。李开先说出谜底是“留驴阳”，众客大笑。当时李开先的好友雪蓑和门客刘九在座。雪蓑名苏洲，号雪蓑道人，河南杞县人，书法奇绝，狂傲奇异。刘九名刘守，排行第九，济宁人，乃一瞽人，博雅记诵，说唱超群，善以头着地而竖立，两手代板，歌长套词。两人戏谑成习，乘酒性狂饮大叫，手舞足蹈。雪蓑出词，刘九击板演唱：“有位处士刘卢阳，为人戏谑又倜傥。个头不高又不矮，白面书生赛潘郎。娶妻金莲性贪床，处士无力来抵挡。一日处士暴疾去，阎王赐他皮一张。摇身一变成叫驴，喂呀哇啦好凶狂。判官查簿寿末到，叫他脱生再还阳。……”雪蓑起舞，刘九以头触地，板眼不乱。众客仰头抱腹，洒泪喷饭。（见小说《李开先》第511页）这一情节被写入《金瓶梅》第51回。此外，李开先的好友雪蓑写过一首诗：“柱杖两头担日月，葫芦一气隐山川。诗吟自得闲中月，酒饮多遗醉后钱。”（见小说《李开先》第439页）手稿现存于章丘市博物馆。此诗在《金瓶梅》中几次引用和化用。如第29回：“西门庆不得已，拿出一匹大布：‘送仙长做一件大衣如何？’神仙方才受之，令小童接了，稽首拜谢。西门庆送出大门，飘然而去，正是：柱杖两头担日月，葫芦一气隐山川。”第49回：“梵僧方才打问讯谢了，临出门又吩咐：‘不可多用，戒之，戒之。’言毕，背上褡裢，柱定拐杖，出门扬长而去。正是：柱杖挑擎双日月，艺鞋踏遍九军州。”
  有的“金学”研究者不赞成作者李开先说，主要认为《金瓶梅》中大量描写临清的地理风貌，书中夹杂着吴语，而李开先既没有去过临清，何以写出这些言辞？小说《李开先》用文艺手段诠释了这一难题：即李开先的好友雪蓑云游天下，经多见广，既熟悉临清地理，又了解江南风情，帮助李开先搜集素材，编写话本，改写成世情小说《金瓶梅》，小说的成书雪蓑功不可没，合情合理地破解了这一疑点。