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最初见之于汉文的目连本事是西晋高僧竺法护翻译的《佛说孟兰盆经》。尽管此部经文在现存的梵文和巴利文佛经中至今找不到出处，故有人猜臆为译者据“孟兰盆”词语所杜撰，或者是后人伪托之作。但此经文所载其佛事与“盂兰盆节”寺庙法会，千百年来已是东南亚与东亚诸国佛教信仰区不可或缺的祭祀仪式，对此经义与目连本事的剖析无疑有助于我们对目连文化的深入考察。
  “孟兰盆”本义据《佛教文化辞典》诠释“为贮器之盆。亦作佛教术语，意为解救倒悬之苦”，简称“救倒悬”。由此术语延伸的“盂兰盆节”或“盂兰盆会”系指一种佛教节日，亦称“盂兰盆斋”、“盂兰盆供”，另称“中元节”、“鬼节”、“饿鬼节”等。究其传统盂兰盆节庆仪轨为：
  传说释迦牟尼弟子目连因见其母在地狱饱受痛苦，求释迦牟尼超度。释迦牟尼嘱目连在中元日（农历七月十五日），即僧自恣日，备百味果食供十方僧众，使地狱中的母亲得到解脱。后佛教徒常于此日广设供果，以度地狱鬼亲。民间亦在此日祭祖，祈祷冥福。后也有在农历七月十三、十四、十五、十六日设盂兰盆会，解脱鬼亲之苦。有人还设饿鬼棚，超度无家野鬼。①
  据《盂兰盆经疏》详解“孟兰”之奥义：“盂兰是西域之语即‘乌蓝婆拿’。此云倒悬。盆乃东夏之音，仍为救器。若随方俗。应曰救倒悬盆。斯由尊者之亲魂沉阇道。载饥且渴，命似倒悬。纵圣子之威灵。无以拯其涂炭。佛令盆罗百味式贡三尊。仰大众之恩光，救倒悬之窘急。”另据《佛祖统记》卷三七载：中国佛教史至南北朝梁武帝时始设“盂兰盆斋”，时适节日期间，除施斋供僧之外，寺院还举行诵经法会，以及举行水陆道场，放焰口、放河灯等文化宗教活动。
  “盂兰盆会”在我国许多地方又称“施食会”或“施饿鬼会”，于“中元节”专施饿鬼，以消灾灭祸。节日期间佛教信徒特为无亲人的死者亡灵做施舍法会。云棲之《正讹集》认为二者之间亦有区别：
  世人以七月十五日，施鬼神食，为盂兰盆大斋之会，此讹也。兰盆缘起目连，谓七月十五日，众僧解夏自恣。九旬参学，多得道者，此日修供。其福百倍，非施鬼神食。
  论及目连尊者在“盂兰盆会”中“解度亡灵倒悬之苦”感天动地之本事，可细阅《佛说盂兰盆经》本经如是说：佛陀弟子大目犍连为报父母养育之恩，以钵盛饭，饷其亡母，未能如愿。后按佛陀指点，于七月十五日僧自恣日以盆钵盛各种物品施奉十方众僧，众僧以其功德法力，将大目犍连亡母之灵解救出苦海。大目犍连请示释迦牟尼佛，将此做法立为定制。为此特将有关目连救母以“解倒悬”之重要故事段落作以下实录：
  佛在舍卫国祇树给孤独园。大目犍连始得六通，欲度父母，报乳哺之恩。即以道眼观视世间，见其亡母生饿鬼中，不见饮食，皮骨连立。目连悲哀，即以钵盛饭，往饷其母，母得钵饭，便以左手障钵，右手抟食；食未入口，化成火炭，遂不得食，目连大叫，悲号涕泣，驰还白佛，具陈如是。
  佛言：“汝母罪根深结，非汝一人力所奈何。汝虽孝顺声动天地，天神地祇、邪魔外道道士、四天王神亦不能奈何。尚须十方众僧威神之力，乃得解脱。吾今当说救济之法，令一切难皆离忧苦。”
  佛告目连：“十方众僧七月十五日僧自恣时，当为七世父母及现在父母厄难中具饭百味五果，汲灌盆器，香油锭烛，床敷卧具，尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。”
  时佛敕十方众僧，皆先为施主家咒愿，愿七世父母。行禅定意，然后受食。初受食时，先安在佛前、塔寺中佛前。众僧咒愿竟，便自受食。时目连比丘及大菩萨众皆大欢喜。目连悲啼泣声释然除灭。时目连母即于是日得脱一切饿鬼之苦。①
  关于目连求佛及地狱救母之本事，南朝梁人僧妟、宝唱等撰集《经律异相》卷一四《目连为母造盆》中亦有相类似记载：
  目连始得道欲度父母报乳哺恩，见其亡母生饿鬼中，不见饮食、皮骨相连。目连悲哀，即钵盛饭，往饷其母。母得钵饭食，未入口化成火炭。目连驰还，具陈此事，佛言汝母罪根深结，非汝一人力所奈何。当须众僧威神之力，乃得解脱。可以七月十五日，为七世父母厄难中者，具饭五果，汲灌盆器，香油灯烛，床褥卧具，尽世甘美，供养众僧。其日众圣六通，声闻缘觉，菩萨示现，比丘在大众中，皆同一心，受钵和罗，具清净戒，其有供养。此等著者，七世父母，五种亲属，得出三涂，应时解脱，衣食自然。佛敕众僧，皆为施主家。七世父母，行禅定意，然后食供。②
  然而经印度佛典《贤愚经·波婆离品》所演绎，后于我国新疆哈密出土的“问世于公元8世纪的回鹘文本《弥勒会见记》”亦出现目连皈佛本事，以及其母坠入地狱之故事情节，不过此文本中“目连与后世剧本有所不同在于拯救其母的并非他本人，而是仰慕他圣尊美德的其他佛弟子，他们不辞辛劳，将生死置之度外而入阿鼻地狱拯救负罪的目连之母”①。
  佛弟子目连的身世与传奇经历在《经律异相》中还有着许多具体生动的记载，自卷十四之九至二十共有12则。分别出自《阿含经》、《僧祇律》、《盂兰经》、《弊魔试目连经》、《目连弟布施即报经》、《密迹金刚力士经》、《佛说志心经》、《诸经要事》、《降龙经》、《弘道广显三昧经》、《十诵律》等经文。其中有早期佛教基本经典的汇集《阿含经》，因基本内容来自佛教第一结集，至部派佛教形成前后被系统整理，故显得格外珍贵。另如《僧祇律》亦称《摩诃僧祇律》为东晋佛陀跋陀罗与法显共译，是印度大众部所传戒律，并载有第二次佛教结集与许多佛本生故事。其梵文本由法显直接从中印度求得。《十诵律》亦为佛教戒律书，说一切有部的根本戒律，由后秦人弗若多罗与鸠摩罗什共译，又由龟兹僧昙摩流支与罽宾僧卑摩罗叉续译增补，是一部较为原始的小乘佛教广律。由上述经文中所载之《舍利弗、目连涌现神力》、《目连使阿耆河水涨化做宝桥渡佛》、《目连心实事虚》等目连本事应视为佛典原型之作。前则故事中所出现的“佛在舍卫城祇树给孤独园时世尊于十五日说戒时，诸比丘僧及五百比丘众”听法，大目犍连显示神力。后则故事由目连所预言：“其水甜美有八功德”与“遥历五百小地狱，过是故咸热”，以及“七日有大雨下有罗睺阿修罗王以手接去置大海中”。另如《目连迁无热池现金翅鸟》中有关“众会于虚空中，幡彩垂间，宝铃和鸣，音逾诸乐，施馔百味，与其眷属，遥启世尊”的描述应该说是保留着目连本事原始面貌的佛经文献。另如《目连以神力降化梵志》、《目连化诸鬼神自说先恶》诸篇中叙述目连尊者以“神通化济度梵志及国君”，继而于“雪山中化诸鬼神”，以及神“力降二龙王”。另外《天台净名疏》与《阿含经》中又述目连入罗阅城化缘乞食，却被他度化的婆罗门梵天后代众僧梵志“杖击致死”而“先佛入灭”。对此更有《萨婆多论七》详述：“舍利弗、目连以不忍见佛泥洹，便先泥洹，以其先泥洹故，七万阿罗汉同时泥洹。”文中“泥洹”在佛经亦规范为“涅槃”，即指达到天生无灭之境界。
  经笔者比较研究后发现，由古印度输入我国的有关目连其人其事的经文虽然数量众多而繁杂，可真正流传于历代朝野世俗的仅集中在一则简洁生动、富有人情味的本事即《目连为母造盆》。我国僧人与文人之所以不遗余力地对其肆意渲染与铺排，究其原因，完全是因为目连救母故事反映了“中国人的思想特点”，自从《盂兰盆经》此部“佛经问世以来，中国佛教内外的人士都认为是‘孝’。孝，不仅不是天竺佛教的思想，且与佛教的原旨相背。孝是以儒家思想为代表的中国民族的传统美德，是中国封建时代的社会基石……孝，是《盂兰盆经》的重要思想内容，是目连救母故事的核心，也是佛教文化与中国本土文化融合的契机”①。在我们具体审视敦煌学目连文化之经文与变文时，也同样会发现此种神奇的中印社会伦理文化融合之现象。
  从《敦煌遗书总目索引》中可查寻到的有关目连本事之经文计有S.5612、P.2087《佛说鬼问目连经》，翔40《中阿含经·瞿默目犍连经》，散849《目莲尊者问经说》，S.4564《目连经》，P.2269《盂兰盆经赞述》，北字75、S.2540、4264、5959、6163《佛说盂兰盆经》，P.2055、2185《佛说净土盂兰盆经》，散1411《盂兰盆经疏》等十余种。在敦煌石室出土的佛教文献中，有一批被称之为“变文”的文学作品，其中有一些可断定为目连变文，现知有S.2614《大目犍连冥间救母变文并图一卷》，P.2319《大目犍连冥间救母变文一卷》，P.2193《目连缘起》，P.3485《目连变文》，P.2319《大目乾连冥间救母变文一卷》，P.3107《大目乾连冥间救母变文并图一卷并序》等。这些有说有唱、韵文与散文间杂的古代文体，据王庆菽在《敦煌变文集》中“标记”考证：“按此故事乃根据西晋月支三藏竺法护译《佛说盂兰盆经》加以演绎。”
  关于“变文”的体例，中外敦煌学学者多年来争论不休，其观点大致分为两类：一为“本土说”，另一类为“外来说”，无论是说变文为中国所固有，还是为印度所传入，有一点是共同的，变文与宗教文体之经文有千丝万缕的联系。正如关德栋在《谈“变文”》一文中所述：“所谓‘变文’之‘变’，当指‘变更’了佛经的本文而成为俗讲之意。”②
  关于“俗讲”，据张鸿勋认为“俗讲的渊源，应由六朝以来释家讲经转化而来”。自唐代“随着佛教的传入，释徒为将深奥难解之佛典传布于世俗大众，就仿照儒家讲经方式，结合其特有的‘唱导’、‘转读’等手段，作佛经的通俗讲解，遂形成这种宗教说唱形式——俗讲”③。俗讲中的“唱导”又称导达、宣唱、声唱等。即以“傍引譬喻”，“指事造形，直谈闻见”的方法来阐释佛经义理与抑扬顿挫、有声有色地吟诵经文的演唱，此种讲唱形式深受僧众的喜闻乐见。
  敦煌石室所藏《目连变文》与《大目乾连冥间救母变文并图一卷并序》，较之目连经文在篇幅、格式与形式上均有所变化，其特点主要集中在两方面：其一，是俗讲艺人以第三人称口吻铺陈情节，敷演故事。散韵组合，说唱兼行。例如开篇所述在摩竭国内拘离陀宫中有一位叫青提的夫人，她在丈夫死后，无视佛法，倒行逆施，戕害生灵而“招悭报堕地狱。或值刀山剑树，穿穴五藏而分离，或招炉炭灰河，烧炙碎尘于四体。或在饿鬼受苦，瘦损躯骸，百节火然，形容憔悴。咽则细如针鼻，饮咽滴水而不容，腹藏则宽于太山，盛集三江而难满”①。当讲唱艺人简略地以散文形式叙述完事情原委后，话锋一转：“当尔之时，有何言语”时，即以韵文咏唱“当即返身辞上界，速就冥间救母来”，表述目连投佛救母之感人事迹。所用唱词以七言为主，亦杂五言、六言、八言，大多合辙押韵、朗朗上口。其二，俗讲艺人演唱变文，往往配合画图。如P.4524《破魔变文画卷》中附有六幅画图，并在卷背抄录与此相对应的唱词。P.3627《汉将王陵变》，其尾题标作“汉八年楚灭汉兴王陵变一铺”。从《大目乾连冥间救母变文并图一卷并序》的“图一卷”字样更能窥视到形象的画图，以及“图”在变文俗讲中所起到的重要作用。
  S.2614《大目乾连冥间救母变文并图一卷并序》的篇幅更宏大，结构更为复杂，散文韵文相杂的特点更为突出。据粗略统计其字数超过1万多字，散文约6000字，韵文达760余行，其故事情节与人物更加形象化。据此文图并茂之变文所述，目连为救母亲上天入地，经历大千世界、艰难困苦，然矢志不移，天龙八部、冥间众鬼无不为之感动。特别是他舍生忘死，自沉赴难阿鼻地狱，七月十五日大造孟兰盆斋，终救青提夫人脱离饿鬼道，“乘此功德，转却狗身，退却狗皮，挂于树上，还得女人身，全具人状圆满”。其人、其事全由画图辅佐讲唱而得以成功展示。我们从上述文本之卷末所载“大目犍连变文一卷，贞明七年辛巳岁四月十六日净土寺学郎薛安俊写，张保达书”字样可知，此卷出自五代十国时期之公元921年，由净土寺僧侣所书写供奉，后由俗讲艺人依有关画图而铺排演唱。另从卷本标记所知《大目乾连冥间救母变文并图一卷并序》此写卷版本很多，除S.2614之外，还有P.2319号为甲卷，P.3485号为乙卷，P.3107号为丙卷，P.0988号为丁卷，北京盈字76号为戊卷，北京丽字85号为己卷，北京霜字89号为庚卷，S.370号为辛卷。其中“戊卷文末有‘太平兴国二年，岁在丁丑润六月五日，显德寺学仕郎杨愿受一人思微，发愿作福，写尽此《目连变》一卷。后同释迦牟尼佛一会弥勒生作佛为定。后有众生同发信心，写尽《目连变》者，同持愿力，莫堕三涂’数行字，今抄之以作参考”②。据查对，太平兴国二年（977年）已为北宋太宗光义年间，仍有显德寺僧侣杨愿受发愿书写《目连变》，可见目连故事与变文在唐、五代与北宋初年，在世俗民间的僧众之中流传何等广泛与深入。

①任道斌主编：《佛教文化辞典》，269页，杭州，浙江古籍出版社，1991。 ①《佛教十三经》，497页，石家庄，河北人民出版社，1995。 ②《经律异相》，75页，上海，上海古籍出版社，1998。 ①黎蔷：《敦煌吐鲁番学中的目连与目连戏》，见《戏曲研究》第37辑，67页，北京，文化艺术出版社，1991。 ①吉川良和：《关于在日本发现的元刊〈佛说目连救母经〉》，载《戏曲研究》第37辑，177页，北京，文化艺术出版社，1991。 ①凌翼云著：《目连戏与佛教》，28页，广州，广东高等教育出版社，1998。 ②《敦煌变文论文录》，201页，上海，上海古籍出版社，1982。 ③《敦煌文学》，257页，兰州，甘肃人民出版社，1989。