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八旗制度，开始是努尔哈赤创建的一种军民合一的社会组织，其内容随时随地都在发展变化。入关以前，八旗制是以农奴制为经济基础，以军事为目的，全体壮丁战时为兵，平时生产，兵器装备等一切自备的初级社会组织。入关后，变成了以封建地主经济为基础，以提供八旗兵源为目的，为封建帝王中央集权统治服兵役，军械装备，薪饷统由朝廷负担的组织。
  八旗的基层是牛录，各牛录都包括人民、土地和军队。初编旗时是五牛录为一甲喇，合五甲喇为一固山。这是一般规定，后来一固山不一定是五甲喇，一甲喇也不一定是五牛录。各牛录的兵丁数也相差很大，有的一牛录只有几十名兵，有的一牛录则有几百名兵。这些都是因时、因地、因人而异，差异很大。
  牛录汉译为“佐领”。甲喇汉译为“参领”。固山汉译为“旗”。牛录的首长，满语称“牛录厄真”（额真或阿真）。天聪八年（1634）改牛录厄真为“牛录章京”。汉译仍为“佐领”（单位与首长同称）。甲喇的首长，满语称“甲喇厄真”，天聪八年改称“甲喇章京”，汉译仍为参领（又是单位与首长同称）。固山的首长，满语称“固山厄真”，顺治十七年(1660），定名为“都统”。
  佐领的副手，满语称“代子”或称“分得拔什库”，汉译为“骁骑校”，每佐领配备二员。都统的副手，满语称“梅鹿厄真”，天聪八年改称“梅鹿章京”，顺治十七年定名为“副都统”。各牛录在佐领、骁骑校之下有四员章京，四名领催（小拔什库）分管本佐领四个“达旦”向佐领负责。
  牛录是八旗的基础，佐领是全牛录的父母官。平时负责管理本牛录的户籍、婚丧、比丁、授田、租税、差役、教育、诉讼、生产、生活等一切事宜，战时则为全牛录的指挥官。