山东省图书馆

八旗制度是努尔哈赤的发明创造，是以“牛录”为基础发展起来的。牛录、满洲语的译音。牛录是明代女真族一种狩猎的临时组织。每次狩猎前，临时组成牛录，选一首领称“厄真”或“额真”，狩猎完毕即行解散。
  努尔哈赤把牛录组织用为军队编制，这样牛录就变成军队的基层单位，牛录厄真汉译为“佐领”就是一牛录的首长。后来发展为甲喇，首长称甲喇额真（又称甲喇章京汉译为“参领”），由甲喇发展为固山（固山汉译为“旗”），固山为最高单位，首长称固山额真。
  明万历二十三年（1595），明廷封努尔哈赤为散阶正二品“龙虎将军”。这时努尔哈赤的“甲喇制度”已形成。万历二十九年（1601），努尔哈赤始建四旗兵制。其总领各方的固山为中旗，用黄色，其他三个固山为“围翼”，西方固山用红旗，东方固山用白旗，南方固山用蓝旗。这四个固山，每固山辖五甲喇，每甲喇辖五牛录，每牛录有兵丁150名左右，总计四个固山共有15000多兵丁。
  由于军民组织扩展迅速，先后编成的各牛录很不整齐，大的牛录有民众500户，小的牛录只有13户，管理使用都不方便。万历四十三年（1615），努尔哈赤对牛录进行了调整，基本上平均了各牛录的人口数。在牛录额真之下，增设两员代子（又称分得拔什库或称骁骑校）为牛录额真的助手。同时又将每一牛录均分为四个“达旦”（译为村庄），每一达旦设章京一员，嘎山拔什库（译为领催）一名，负责该达旦的生产、生活、军事、教育、行政、司法等一切事宜，向牛录额真负责。军民合一的牛录制，至此完全成熟。
  努尔哈赤继而又将原有的四旗扩展为“八旗”的编制。对原有四旗称正黄旗、正白旗、正蓝旗、正红旗。新建四旗的旗帜是将原有的黄旗镶红边，称“镶黄旗”；原有的白旗镶红边，称“镶白旗”；原有的蓝旗镶红边，称“镶蓝旗”；原有的红旗镶白边，称“镶红旗”（“镶”字许多图书上写成“厢”字）。
  八旗兵旗子的样式是：正四旗左右长七尺五寸，上下宽六尺许的长方形。镶四旗是正四旗的尺寸而剪去上下右角。八种旗上均作龙图案，龙的白描形象基本相同，只是镶四旗除去四边后中间面积小一些，所以龙形也小一些。龙与旗的彩色配合是：黄旗蓝龙，白旗蓝龙，蓝旗红龙，红旗黄龙。旗杆长一丈五尺，朱红色，龙头面向旗杆，旗杆顶端为银枪头。八旗的样式是经过复杂变化过程才归于这样的（见八旗图样）。
  明万历四十四年（1616）正月，努尔哈赤在赫图阿拉改国号称“金”，自称大英明汗（覆育列国英明皇帝），建元“天命”。这一开始建立的就是“中华式”的国家，不再向明廷称臣，成为与明朝并立的中国王朝之一，史学界称为“后金”。这时后金统治下的人口已达140多万，每旗平均有18万人左右。
  天命十一年（1626），努尔哈赤死，其第八子皇极太继汗位，改元天聪，史称清太宗，以次年（1627）为天聪元年。天聪九年（1635）二月，太宗下谕，停止使用“诸申”（肃慎女真）的民族名称，改用始建国时的“满洲”名称。从此，以前编成的“建州八旗”，始改称“满洲八旗”，入关后改称“八旗满洲”。凡此以前加入八旗的军民统称“陈”（旧的意思）满洲。