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满族是宋代女真族的后裔，北宋时女真族建立了金政权，统一了今东北三省及内蒙古广大区域。元朝灭金，把女真族分布区设置五个军民万户府，全归辽阳行省管辖。明初，又被分为建州女真，分布于今长白山周围地带；海西女真，分布于松花江两岸地带；野人女真，分布于今黑龙江沿岸。明末，努尔哈赤统一了三部女真，成为满族主要组成部分。
  清太祖努尔哈赤前六世祖童·猛哥铁木儿（后改童姓为佟），明永乐九年（1411），被任命为左卫右都督。下传五代都在建州三卫一带任职，第六代传至努尔哈赤，逐渐强盛，脱离明朝，建立后金国。在明代万历年间，努尔哈赤又改姓爱新觉罗。“爱新”汉译为“金”，“觉罗”汉译为“赵”，“努尔”汉译为“光明”，“哈赤”汉译为“后裔”。爱新觉罗，努尔哈赤都是女真语，合译为“金·赵光明的继承者”，既要继承女真族创立金朝的光辉事业，更要如赵“官家”君临中华。其整个姓名都表示他的雄心壮志。这位开国元勋，后来果真改变了中华历史。
  那么“满洲”这一名称是何时出现的呢？据《清太宗实录》载：“清太宗天聪九年（1635）十月十三日，皇太极说：‘我国原有满洲、哈达、乌拉、辉发等名向者无知之人，往往称为诸申……我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，只称我满洲原名，不得仍前妄称。’他所说的“满洲”这个词，原来是女真语的音译，这是满洲这一词的真正来源。
  清太宗天聪九年时，后金国的领域已扩大到鸭绿江以北，外兴安岭以南，日本海以西，大明帝国以东的广大地域，较天命四年（1619），努尔哈赤时代的版图，又超过五六倍，统一了所有女真人的分布区。当然，“满洲国”一词的使用范围，也应随之而及于全域。当时“后金”国号与“满洲”国号，在人们意识中还是并存的，“满洲”一词，对国名和旗名也是混同使用的。