山东省图书馆

在章丘的金融业发展史上，索家发行的“钱帖子”曾比当时市面上流通的大洋还吃香，他们利用兑换时的“洋厘”高低，及“银拆”的变化，操纵钱市，从中渔利。就连旧军孟家及善于经营当铺和钱庄的西关高家也望尘莫及。俗有“索家兴盛，不亚于西关高”之说。其实，索家开始是以经营土地发迹的，后来兼营商业，主营估衣业。
  兴起
  明朝初，索家由山西洪洞县迁来，至清朝中期，已发展成为刁镇一带颇有名气的大家族。咸丰、同治年间，索家堂号共有五个，即：“积德堂”、“积善堂”、“忠恕堂”、“五福堂”和“务本堂”，皆以经营土地为主。到十九世纪末期开始经营商业，最初的经商业务是贩卖菜种子。以后逐渐多角化经营：杂货、丝绸、酱园、钱庄、酒店，还有当铺等。其商业网点多分布于刁镇、绣惠及莒州（今莒县）、沂水、周村、济南等地，兴盛时期，各类店铺达三十余家。因年代久远，尚健在的知情者甚少，外地商号的具体情况已无从考查。
  由绅而商的转化
  ——“连兴泰”的发展
  在诸多“兴”字号当中，“连兴泰”规模最大，以经营估衣业和钱庄见长，颇具典型。
  “连兴泰”创建于1878年，店址在刁镇东村大街路北。东家是索家忠恕堂，总掌柜也是索家人，但不是资东，人称“索老四”。其产权关系及经营方式是：东家出资，掌柜负责经营；股权（即财产所有权）与经营权相分离，盈利“五五分成”。
  “连兴泰”开始是以经营估衣业为主，在集市上购货，然后转手倒卖。索老四精于经营，颇具理财之术。在集市上收购估衣时，每每先给卖主开个高价，但并不急于收购。有“连兴泰”的高价顶着，卖主不愿贱卖，外地商贩又不肯出高价，因而卖的卖不出去，买的又买不到货。待下集时，卖主只得将货赊给“连兴泰”，等下一集再来取钱。外地商贩也只得到“连兴泰”进货，这样“连兴泰”就以较少的资金运转起来，并逐渐垄断了刁镇的估衣市场。
  逐利是没有适可而止的，一年之后，东家加大投资，经营项目也逐渐扩大到杂货，钱庄和酒店。数年后，生意更加兴隆，规模不断膨胀。又在莒州、沂水设两处分号。莒州分号掌柜是索广监，沂水分号掌柜是索广明，刁镇是总号，总掌柜是索老四。总号统领分号，分号定期向总号报帐，上上下下在利益上休戚与共，年终由总掌柜向东家报帐结算。
  莒州分号，经营得法，生意兴隆，规模超过刁镇总号。莒州分号为扩大经营，吸引当地民间投资，印制了钱帖子，并且可以在当地市场上流通，信誉很高，据知情者说“连兴泰”的钱帖子在当时市面上比大洋还吃香。成为市场上的通货。其实，这是很冒风险的，因为欲求无本之利，情似赌博，势同垄断，这全依赖于“连兴泰”的实力和信誉。刁镇总号也随之印发钱帖子，以增股募资。沂水分号也很有实力，亦有钱贴子在当地流通。后来沂水分号失火，持有“连兴泰”钱贴子的贩资者纷纷前来挤兑，沂水分号向总号告急，总号索老四命令莒州分号往沂水运钱救急，运钱的小推车多达几十辆。挤兑者见“连兴泰”实力雄厚，不仅不再挤兑，而且继续向“连兴泰”存钱。这样，索老四力挽狂澜，沂水分号起死回生，并扩大规模，在原址基础上建起楼房门面数十间。
  三处“连兴泰”的生意都很兴隆，买卖越做越大，实力也越来越雄厚。有一年老三区（高官寨）遭水灾，有一部分货款收不上来，掌柜索老四便瞒着东家将这笔货款在辛庄附近购置一部分土地，并雇人种上麦子。他打算收了麦子便据为己有，如果麦子不收，就将这笔款子给东家算上。这年麦后，辛庄用十几辆大车往索家运麦子，东家方知此事，知道掌柜有了二心，不久便首先借故辞了莒州分号掌柜。刁镇总号和沂水分号要挟东家，一齐关了门。后来结算散伙，索老四自己作东家兼掌柜，“连兴泰”易名“祥兴”，经营不到一年便关门倒闭。
  莒州的“兴”字号，大多在土匪刘桂棠（刘黑七）占莒州时逐渐衰落；周村的“兴”字号商业也多在“吴大周”闹周村时关闭；章丘的“兴”字号在1928年张鸣九祸章丘时最终败落。“积德堂”在济南的两处布店“瑞兴东”、“天兴东”倒闭较晚（约在民国30年），原因不是生意不行，而是掌柜把东家给坑了，这是后话。