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长河之前身称鬲县、广川。鬲地原属有鬲氏之国因而得名。自秦经两汉两晋至南北朝，鬲地或置县或封侯，名称相沿达700余载。到南北朝尤其北魏时，鬲县一直是魏齐争战之地。北魏孝文帝元和十二年（488年），北魏大将桓天生引兵据鬲城被南齐大将曹虎攻陷，俘斩二千余众。为争夺战略优势，两年后，魏迁移鬲县城，从黄河东岸的今抬头寺武庄一带移至两面环水的临齐城（即今陵县边镇）。当时，战争频仍，民生凋敝，人口锐减。一县之户口不足两千。据通鑑记载：“魏末各地豪杰、乡党，巧立名目，各立州郡，离大合小，公私烦费，丁口减于畴田，百室之邑遂立州名，三户之民，空张郡目……。”到北齐天保七年（556年）布诏天下，省并州县。鬲县于此时被裁辙而合并入安乐县（今陵县）。
  隋代迄始，隋文帝开皇六年（586年），鬲县故地重又置县。名广川县。此前，曾在枣强县东北有一广川县，据“通典”记载：“汉置广川县，属信都国，东晋列国后燕慕蓉垂曾于此置广川郡，至北齐废，并入枣强县。而隋置广川县却是在原鬲县故地重置之广川县。《水经注》云：“县中有长河为流，故曰广川也”。隋文帝开皇二十年（600年），隋文帝嗣子杨广被立为太子，为避讳“广”字，于人寿元年（601年）遂改广川县为长河县。自此，长河县名始始。
  长河县自隋人寿元年（601年）经隋、唐至五代后周显德元年（954年）降县为镇，其辖地归并将陵县，而长河作为镇名仍沿用未变。直到宋仁宗景祐元年（1034年）移将陵县治于长河镇。至此，“长河”一名被将陵代替。“长河”之名在德州历史上存达433年之久。
  后代人常以怀古之幽情，自慰长河后人。清康熙37年（1698年），德州名宦田雯曾著《长河志籍考》一书，他以自己的博学广识，详尽而深刻的阅述了长河（德州）自古至清的渊源历史以及域内的山川河流及人文景观。该书一直是我德州历代修志的蓝本。当今德州日报又开辟出《长河晨刊》，相信此举措将使德州之古文明进一步发扬光大。