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清朝科举会试制度分为三级考试：第一级是院试，第二级是乡试，第三级包括三种考试，即会试、复试和殿试。
  院试是最低一级考试。试前两次预考，即每年一次县试，由知县主持，录取者再府试，由知府主持，及格的称童生。知府将一府的童生名单，呈报学院，再进行考试，即院试，考中了的取得生员（秀才）称号。院试一般在府城举行。主持考试的官员称学道，也称学政，由上级委派，任期3年。
  院试分岁试和科试。它们的任务，一是从童生中考取生员，二是对生员进行甄别考试。在甄别考试中，按照成绩优劣，给以奖励或惩罚。生员是一般称号，内分：附学生员、增广生员和廪膳生员，简称为“附生”、“增生”、“廪生”。廪生可以从政府领到廪膳费，还有优先出贡的权利，这种出贡的秀才称贡生。贡生分五种：岁贡、优贡、拔贡、副贡、恩贡。岁贡是由各府县的廪生中，依年资选送的，生员多的每县一名，次多的3年两名。优贡3年录一次，由各县保送的优等秀才前去应考，名额是小省取2人，大省6人。拔贡12年一选，每县取一名。副贡即在乡试时，举人名额已满挑选一些另榜录取，叫副榜贡生。恩贡即遇皇室庆典，根据府、州、县学岁贡常额，本年加贡一次作为恩贡。贡生不能直接考进士，要考进士，必须参加乡试，取得举人的资格。
  院试录取名额，依照府的大小，多则20人左右，少则10人、8人不等。因名额有限，所以有屡试不中的老童生。
  清朝规定凡举生员，可免征丁粮（人口税），见县官不下跪，视为国家培养人才的对象，要求各部门以礼相待。因此一个秀才，比起一般乡民，已经高了一等。
  第二级是乡试，在省城进行考试，3年一次，日期是八月九日至十七日，考3场，每场3天。因考试时间在秋天，故称“秋闱”。参加考试的必须是秀才，包括出了贡的秀才在内。不是秀才但取得“监生”资格的人，也可以参加考试。监生是国子监（清朝的最高学府）学生的简称，入学的多是依靠父母官位的官僚子弟，也有用钱捐的监生，叫做“捐监”。
  通过乡试，秀才、贡生或监生，就可以取得举人（孝廉）的称号。乡试录取的名额，各省不同，大省百余名，小省五六十名。考上举人，对一般读书人来说是一件大事，不但取得了进京考进士的资格，也具备了做官的资格。清朝规定，两次考进士不中的举人，可以参加大挑，每6人选3人，一名授知县，两名授学官。就是选不上，光举人的资格，社会地位也是很高的。
  第三级考试，包括会试、复试、殿试。考试在北京举行，由礼部主持，3年一次，考试日期是三月初九至十七日，每场3天，四月发榜。因为在春天考，也称“春闱”，录取名额300人左右。会试录取者，先以礼部名义公布，称为贡士。主持会试的官员称大总裁。大总裁由内阁大学士或礼部尚书充任。此外，有18房考官，由进士出身的御史、给事等充任。
  复试仍由大总裁主持，参加考试的人，必须是会试录取的贡士，只考一场，考八股文经义，一般不会有落第的人。复试后根据成绩分成三等，这个等级与后来授职有密切关系。
  复试之后举行殿试，地点在太和殿。殿试由皇帝自己主持，派阅卷大臣、读卷大臣协助，只考一场。考试科目为策问。通过殿试，才可取得进士称号。殿试分三甲，一甲3名：第一名状元，第二名榜眼，第三名探花，合称三鼎甲；二甲七八十名，称进士出身；三甲200多人，称同进士出身。一、二、三甲社会上通称进士，中了进士，功名就到了头。考试揭晓，头3名立即授职，状元照例任翰林院修撰，榜眼、探花任翰林院编修。其余回家候缺，听从任命，最低分发外省任七品知县。
  清朝对考生有以下规定：
  1.凡家庭出身为理发匠、成衣匠、皮匠、戏子、花子、奴仆、道士、巫医、屠户以及三代中有妇女淫乱者，不准入场考试。
  2.考生入场要接受“承差”搜身检查，除韵本外，其他书籍一律不准携带入场。
  3.文章规定用“八股文”，“试贴诗”为五言六韵，以毛笔墨卷成文。
  4.文章不准触犯历代帝王、先圣先贤的名讳，违者除名或定罪。
  清朝还定有严格的刑律，以防考场营私舞弊。主考官若有行贿受贿，买卖关节者，按情节轻重，分别予以杀头、坐牢、革职或降级处分。