山东省图书馆

吕剧起源于山东省广饶县谭家村（也有的说起源于博兴县）。由于“琴书”的演唱形式已经初步具备了戏曲艺术的特点，加上受到其他戏曲的影响，约在一九一五年左右，山东省广饶县谭家村的“琴书”艺人时殿元（约一八六三——一九四八年）、崔兴化等，在农村欢度春节时，演唱“琴书”节目《王小赶脚》（时殿元扮演剧中赶驴的脚夫王小；崔兴化扮演剧中骑驴的旅客二姑娘）。他们仿照流行当地的京剧、山东梆子、东路周姑子（即五音戏）等戏曲的化装和表演方法，运用自己丰富的生活知识，用竹子扎成驴头、驴尾的形状，糊上纸，系在“二姑娘”腰间做道具，在广场上边跑边唱，颇为活跃和新鲜。这种富有强烈生活气息的载歌载舞的演唱形式，受到农民的热烈欢迎，并很快传了出去。于是，附近村子争相邀请他们去表演，其他艺人也跟着模仿，如法炮制。
  有了《王小赶脚》这一创举，艺人们受到极大鼓舞，便根据群众的要求和期望，试探着逐步将“琴书”中一些短小精悍的节目化装演唱。然后，在故事结构和唱词上加以修改，使之更加戏曲化。大约四、五年后，便正式上装演出了。由于这种化了装的演出形式，是由《王小赶脚》表演跑驴兴起的，所以，当地老百姓给它起了个名字，叫作“驴戏”。称演这类戏的演员，叫“跑驴的”。这种叫法，委实不雅。艺人们很反感，便自起剧名叫“上装扬琴”或“琴剧”。这期间，节目有《王小赶脚》、《李二拆车子》、《大闺女要女婿》、《王三公子《光棍哭妻》、《小寡妇上坟》、《梁山泊下山》等。
  “上装扬琴”虽然受到群众的欢迎，但在当时，它仍是农民艺人们在春节或农闲欢庆丰收时的自由结合。充其量，演出范围由本村扩大到邻村或邻县，以演出换取一点粮食。所以说它只是个业余性质的自由组织。后来，随着“上装扬琴”的影响逐渐扩大，群众的热爱与日俱增，有些原来业余性的团体，便组织成职业班子，开始以演戏谋求生路。
  大约一九一九年左右，农民艺人时殿元、谭明伦等人，分别组织了两个职业戏班。一个叫“同乐班”，一个叫“清河班”。清河班由时殿元领导，里面多是老一辈的艺人，艺术水平较高。他们除演唱上装扬琴以外，兼演皮黄（即京剧）。为了收入多点，选择了经济与文化较发达的胶东作为演出地区。他们由广饶出发，沿着铁路线向东到达寿光、昌邑、平度、掖县、黄县、招远、莱阳、即墨、青岛等地。
  由谭明伦领导的同乐班，大多是比较晚一辈的年轻艺人（时殿元的侄子时克远即在此班内）。便由广饶向北，到达利津、垦利、滨县、沾化、惠民一带；以后到过益都、临淄、张店、淄川、博山、周村、章丘等地，另一部分人由时克远领导，到了济南。
  由于艺人们的演出性质由业余转入专业，在质量方面便不得不作进一步的提高。这一阶段的上装扬琴，无论演唱内容，还是表演形式，都较以前有了很大进步。在剧目方面，他们除根据琴书的故事改编、整理外，并吸收山东梆子、五音戏、京剧的一些剧目，如《后娘打孩子》、《小姑贤》、《王定保借当》、《龙凤配》、《御碑亭》等，进行移植演出。当这些剧目供不应求时，他们便采取一种简而易行的办法，来弥补剧目的不足。即根据章回小说或长篇鼓词，如《白蛇传》等，临时编凑成戏，登台表演。具体办法是：上演前先把故事念一念，使演员记得一个梗概，然后分好角色，上台演出。艺人们称这为“串戏”或“说戏”。这种戏主要是叙述故事，一本戏往往要唱十天半月之久。与京剧界俗称的“连台本戏”差不多。
  在表演形式上，上装扬琴以它土生土长的旺盛生命力，不断向京剧、梆子、五音戏等兄弟剧种吸取营养，丰富自己。除去引用它们的剧本外，在音乐、表演、化装、唱念诸方面都采取了兼收并蓄、汇集众长的办法，学习其他剧种。尤为明显的是，上装扬琴的音乐伴奏，原无武场（即打击乐），后来也采用了京剧的锣鼓点子进行伴奏，用以增加演出效果，渲染舞台气氛，从而使这一新生幼苗，不断茁壮成长。
  尽管上装扬琴发展很快，但在黑暗的旧社会里，由于封建统治阶级的压迫和摧残，它的成长道路却是极为迂回曲折，甚至中途停顿，几乎失传。大约在一九二七年左右，艺人刘理贤、张金胜等来到济南，组织了一个“共和班”，在南岗子演唱上装扬琴。两三年后，同乐班的时克远等也来到济南，便一起参加共和班，改在新市场演唱，以后又分成两个班，由刘理贤、叶余根分别带领。但是，由于演出剧目少，内容陈旧，不能满足观众要求；加上艺人们为生活所迫，没有进修和提高业务的机会，无法保证演出质量。所以，不久两个班便相继垮掉。艺人们有的返回家乡，重新务农；有的流浪街头巷尾，打扬琴卖唱；还有的白天做小贩或拉洋车，晚上则唱琴书。这样又过了两三年的时间，一部分人与邓洪山（艺名“鲜樱桃”）领导的五音戏剧团联合一起，两种戏同台演唱。没能维持几年，大约于一九四三年左右，上装扬琴在济南又一度中断了。
  为什么上装扬琴在农村受到那样热烈的欢迎，进城市后反走了下坡路，几度垮台呢？原因是复杂的，但主要的却不外乎以下几点：
  一、上装扬琴来自农村，原有节目和演唱风格，多是反映农村生活的，城市市民不太熟悉或不合口味。虽然后来也演一些历史戏，但终因各方面条件都差、底子薄，无法和京剧等其他历史久一些的剧种媲美。
  二、演员生活太苦，多是白天做小生意，晚上去唱戏，没有钻研业务的条件和时间，加上缺乏编剧人材，无法排演新戏来满足观众要求。演出节目换来换去老是那几个，不得已时采取“串戏”的办法，演出水平不能提高。
  三、在日伪及国民党反动统治下，特务、兵痞、恶霸、流氓等社会渣子，经常“看白戏”，有时还故意滋事寻衅，破坏捣乱。艺人受欺凌，剧场营业不振。戏班只好散伙，艺人各奔前程。