宁德市图书馆

陈起元一生最为后人称道的，就是自制刻漏壶。漏壶，又名漏刻、刻漏、壶漏，是古代的一种计时仪器。西洋所谓水钟。古代在西方钟表未传入中国之前，作为计时工具之一，主要是本土发明的漏壶。李约瑟在《中国科学技术史·天文气象卷》中说过：“中国则对水钟与刻漏十分重视，这种计时器在他们的文化中已发展到登峰造极的地步。”在中国科技发展史上，宁德人对于漏壶的研制，在全国领先。早在宋朝，宁邑理学家石堂先生陈普就曾铸刻漏壶，因为玲珑精巧，应时升降，无纤毫爽，为时人所激赏。流传至明末的福州府城鼓楼之漏壶，即为石堂先生手建。石堂先生之后，技艺失传。清梁章钜在《归田琐记》中说：“福州城中鼓楼，相传旧有刻漏壶，应时升降无爽，……为宁德陈石堂先生所制”，“闻旧物后为周栎园先生（即周亮工，任福建左布政使）取去，不移时，亦沉于海”。侯官县人郑杰在《闽中录》也对刻漏制作技艺的失传而深感惋惜。五百年后，陈起元步乡贤石堂先生之后，依靠自身的聪明智慧，刻苦钻研，重新造出铜壶滴漏。据《南埕陈氏族谱》记载，陈起元晚年“仿石堂陈先生遗意，造铜壶滴漏，分左右两壶，一昼一夜。两壶共设金童十二，各持一牌，牌书十二时，按时持牌者，出时昼而入。左右旋转以分昼夜，杪刻不差”。清魏敬中续纂的《福建通志·卷之二百四十七·国朝艺术·陈起元传》作如下记载：“陈起元，字古愚，岁贡生，宁德人。尝以意制漏壶，其《序略》云，铜壶滴漏，其法不传。往于庭阶悬水以滴，察其缓急，久乃恍然得其要领。乃节之调之，使滴滴有准，然后定壶式尺寸，令善冶者范金为之。漏分昼夜，壶分左右。左盈则滴转而右，右盈则滴转而左，其机出于自然也。至于壶水，盈则退而虚，虚则进而盈，盈虚进退，如潮如汐，不假人力也。壶中设童子持筹者十二，次第而升，一上一下，更为出没，自子至亥，无一不与时协。又设小钟，每旦晚自鸣。鸣适当卯酉之中，乃百刻平分界也。漏审十二时，而钟判平分之界。制虽非古，而分至盈缩，昼夜长短，时刻分秒，则庶乎验之不差矣。”正如《礼记·大学》所说的：“致知在格物”，即知识都来自对各种事物的考察、认识和研究。陈起元就是通过长期观察屋檐滴水，从而得到启示。
  其制作的漏壶是个铸件，设有昼漏夜漏，壶分左右，两壶工作自动替换，壶中有十二个持筹童子，顺次升降报时，而不同于漏壶所用浮箭。设有小钟，两壶交替时鸣钟一响，也与传统漏壶不同。该漏壶“广不盈尺，高倍之”，故形体较小。有主动运转的特点，无需照料。报时的准确度较高，“自子至亥，无一不与时协”，“时刻分秒”，“验之不差”。
  这部漏壶的成功制作，在当时引起不小轰动，许多文人墨客都叹为观止。六都庠生诗人许若梅在观看了漏壶之后，赞叹有加，并赠古风一章，其中有：“铜壶丁丁漏水多，元精炯炯罗胸腹！”之句。邑学师陈治衡也赠以《铜壶序言》，爰录如下：“授时之器，从古为重。顾玑衡藏于天府，既非外人所得窥。而钟表来自海外者，启不如法，修不以时，则恒差而易敝。求其法自然之运，利公私之用者，则莫如孔壶为漏，浮箭为刻之便而可久，此挈壶氏所为列于《周官》也。晋慧远创莲花漏于庐山，隋耿询有马上刻漏，其制不必尽同于挈壶之旧，而数无不同则运无不合，亦可见道之无隐，而人心之灵果无无往而弗通也。然其好学深思，灵心妙悟，如古愚其人，又孰能操制造之秘于寸衷，若是哉。宁阳在宋时有石堂先生者，其学粹于理而世。而达于数，造有铜壶滴漏，迄今历年久，其制无有闻而知之矣。今古愚以格物致知之学，旁通曲畅，独得五百载不传之秘于意匠中，谓非心源默契者乎？从此推之扩其分量，吾又乌能测古愚之学之所至也哉？！”陈起元对刻漏壶的成功复制，使这一失传数百年的科学技术重现于世。中国科学院北京天文台王立兴先生对有关史料进行分析研究之后，认为这是一种颇值得研究的民间计时仪器，于1981年上半年制定陈起元漏壶的复原设计方案，下半年完成加工图纸和复原件加工、装配、调试等工作，而后将复制品送交“中国古代科技成就展览”，1982年又送往加拿大参加“中国古代科技成就展览”，该漏壶运转计时情况良好。1986年王立兴先生以《陈起元漏壶的复原》为题，刊文于《自然科学史研究》杂志第5卷第4期上。