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关于玄奘、悟空两位唐代西天取经大师成为师徒关系，并且悟空变成孙猴形象，在民间流传甚早。小说《西游记》成书前，在《大唐三藏取经诗话》中出现“猴行者”的形象，但还是个“白衣秀士”，举止斯文，只是一副猴相而已。①唐僧取经图石窟壁画现有最早者于甘肃安西县东千佛洞及榆林窟，总共有6幅。②其中东千佛洞第2窟后甬道的南、北两侧壁画各一幅，榆林窟第2、3、29窟共4幅，都是绘于西夏统治瓜州时期（1036—1227年）的洞窟，较小说《西游记》的出现早三百余年。这些“唐僧取经图”分别属于“水月观音变相图”和“普贤变相图”的局部。
  在东千佛洞的第2窟，唐僧取经图位于水月观音图中段右前方。玄奘、悟空、白马三人隔河岸遥望观音。悟空是猴面人象，猴腮牙突，身着汉服脚踩平履，瞪着一双大眼，极力的望着，不是火眼金睛，是虔诚敬望观音。据段文杰的解读，对孙行者的描写，强调在于身着武士短衫，是保护者的身份，符合小说《西游记》的角色。壁画已受《取经诗话》的影响。
  榆林窟第29窟，水月观音图中所绘唐僧取经内容与《取经诗话》更加连结，故段文杰认为：“可能是玄奘与猴行者在西王母蟠桃林偷桃的故事。”此壁画由玄奘取经事迹渐转成《西游记》故事原型。
  此后，唐僧取经的故事继续在民间广泛流传，并不断丰富发展。据《收藏》杂志刊载的实物图片，元朝青花瓷中已有唐僧取经故事内容。由此可见，唐僧取经故事，在小说《西游记》之前在民间早已流传。两位相距近90年的取经高僧，不仅成为师徒关系，悟空还变成玄奘的保镖、侍从和向导、顾问。