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西汉取得河南、河西两地区。这里土地肥沃，水源充足。但因匈奴统治者长期肆意掠夺蹂躏，民不聊生，大批居民外逃，十室九空。土地荒芜，地广人稀。汉武帝为从根本上改变面貌，决定徙民实边。
  公元前 26年（元朔三年），卫青率精骑，取河南地，在当年“募民十万口”以实边。
  前121年（元狩二年），霍去病大败匈奴，驻河西的匈奴浑邪王降汉，汉廷“徙关东贫民处所夺匈奴河南地以南新秦中以实之 ”①。
  前119年（元狩四年）“关东贫民徙陇西，北地、西河、上郡、会稽凡七十二万五千口 ”②。这里的陇西包括河西，移民约 20万于河西。
  前118年（元狩五年）， “徙天下奸猾吏民于边”。
  前111年（元鼎六年）， “分武威、酒泉置张掖、敦煌郡、徙民以实之 ”③。
  前101年（太初五年），发“谪戍五原”。所实之地，除朔方、五原，西河等地外，还有金城郡及河西地区。
  前108年（元封三年），武都氐人反，分徙酒泉郡。
  徙民河西一直至东汉末。成帝永始四年（前3年），江苏连云港东海县尹湾汉墓出土的简牒有“平曲丞胡毋（玖）七月七日送徙民敦煌”。平曲为西汉东海郡之辖县⑤。
  这些移民，由政府组织派官吏送到边郡屯田地区。由郡县将他们编为伍、里、连、邑等行政编制。给他划拨公田，贷与耕牛及生产资料，给他们盖房屋。初到时衣食也由政府供给。经济自立后，向国家交租纳税。垦民农忙时进行生产，农闲时进行军事训练。一旦敌人入侵，他们便与驻边戍卒一起，并肩战斗，迎击敌人。这是西汉军事方针上的大变革。以往是军队单独作战，现在是军民联防。以往是从中原长途转运粮食，以供军需，现在是军屯加民屯就地解决驻军品的粮食供应，大大减少了国家开支，减轻了人民负担。边郡人口增加了，巩固了边防。民屯对国家的贡献是很大的，所以历代相沿不废。
  汉代西北边郡民屯的人数，当在百万以上。不仅对西北地区的开发，而且在保卫边疆上也发挥了巨大作用。