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主父偃听到卫青收复了河南地，便立即上奏：“朔方地肥饶，外阻河，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕、广中国，灭胡之本也。”武帝将这一建议交公卿议论，多持反对意见。武帝力排众议，“遂置朔方（郡）本偃计也”。并派将军苏建征调0万人修筑朔方城。接着又在朔方郡以东设置了五原郡。
  汉军取河西。《汉书·武帝纪》载：元狩二年（公元前121年），匈奴昆邪王来降，汉“以其地为武威、酒泉郡”。前年（元鼎六年）汉“数万人渡河筑令居（今甘肃永登县）。初置张掖，酒泉郡” ②。
  前111年（元鼎六年），汉遣将军赵破奴出令居，击匈奴，行两千余里不见匈奴踪迹。“乃分武威、酒泉地，置张掖、敦煌郡，徙民以实之。”③《汉书·地理志》则与前说相异。云“张掖郡与酒泉郡俱为武帝太初元年（前04年），武威郡则是太初四年（前07年）开”敦煌郡，“武帝后元元年（前88年）分酒泉置”。司马迁与班固各执一词，似应以前说，为是。因为前2年河西归汉，7年后才设郡，太迟了点。当然还要靠以后出土文物为证。但河西四郡均为汉武帝时设则无疑义。
  西汉末年，河西四郡共设县35个④。东汉后期，河西四郡有县37个⑤。
  郡设郡守一人，又称太守，为一郡最高行政长官，代表皇帝治理一郡。在一郡之内是郡守专制。其职权相当广泛，凡民政、财政、司法、教育、选举以及兵事。郡守又称郡将，握有一郡兵权。如发兵须有皇帝虎符。如军情紧急，事后必须上报。到东汉，郡守有了领兵、发兵之权。⑥
  郡县的设置，加强了河西四郡开发建设的统一规划与领导，增快了经济发展的速度，为防敌入寇，保护人民生命财产的安全，保丝绸之路畅通，作为经营西域的前进阵地，发挥了巨大作用。