石嘴山市图书馆

秦朝以前，比匈奴更强大的北方游牧民族是东胡和月氏，匈奴被夹在中间。匈奴的强盛，主要在秦末到楚汉相争时。这时，匈奴出了一位冒顿单于（单于相当于天子）。他当太子时，月氏强盛，据有今祁连山至新疆各地。匈奴不敌，把冒顿当做人质送往月氏。在将要被杀的危险关头，他盗得良马逃脱。此后，冒顿就以一种奇特办法训练部下的“忠诚”：制作一种带响声的“鸣镝”，他先射鸟兽，凡不射同一目标的立斩；再射良马，不随射者都斩；又射自己的坐骑，不射者也斩；又射其爱妻，犹豫者即斩。最后，他用这种办法杀死父亲头曼单于，夺取了单于之位。在冒顿单于治理下，匈奴社会实现变革，从过去的部落联盟进入奴隶制国家，建立了完整的国家机构和社会制度。其王庭设在今蒙古国乌兰巴托，把全部领地划分为三部分：中部由大单于直属；东部由左贤王管理；西部由右贤王管理。各部之下又有低一级的小王管理。当时东至辽东，西至天山南北，整个北方尽为匈奴牧地。到汉文帝时，其势力已扩张到宁夏南部的秦长城一线。