四十年代初,国民党消极抗日,积极反共,对人民进行残酷压榨。甘肃省南部的汉、回、藏、东乡族人民在进步分子王仲甲、王德一、马福善、马继祖、肖焕章、肋巴佛、刘鸣、刘化一、毛克让、杨华如等领导下,爆发了"团结抗日"、"抗丁、抗粮、抗捐","打倒贪官污吏"为目的的农民武装起义。这次起义遍及甘肃南部二十余县, 参加者达卜万之众。
1935年,红军进入甘南,在该地区播下了革命的火种,许多有识之士,受红军的影响,为国家民族的生存找出路,当时国民党十四师参谋长史鼎新和该师四九三旅团长任谦,警备团连长王德一,与文县先进青年程海寰,西安民盟西北领导人杜斌丞、许权中(系共产党员)交往。1940年,任谦派杨景周、赵鹤天赴西安,接受了杜斌丞"要走共产党的道路"的指示。1941年秋,任谦在西安与许权中、史鼎新会晤,认为;"蒋介石采取不抵抗主义,是靠不住的,假定一旦潼关失守,陕、甘两省便联合起来打游击"。1941年冬,杜斌丞、王菊人(杨虎成的秘书长)、杨干丞在西安研究,派程海寰去武都找王德一,具体研究布置活动计划。同年,史鼎新与王仲甲、肖焕章等在临洮木厂开羊肉馆,在放筏水手中发展起义力量,酝酿农民暴动,在串联发动中,采取利用至亲故友,老部下,老上级,老同事关系,主要以帮会组织向四周串联发动的方法,为农民起义作了准备工作。
1942年,农历腊月中旬,马福善、马继祖(康乐县人,回族)父子和陈国栋,在临洮边家湾首举义旗,马继祖为司令,陈国栋(临洮西乡黄家水地村人,汉族)为副司令,马木哥(东乡族,群众称眼窝司令)为后防司令。组织就绪后,马、陈部在临洮东峪沟二十里铺伏击国民党接兵部队,夺取了枪支,又在广河县排子坪与保安队打了一仗。两次战斗,引起统治者的重视,临洮县政府即派保安队个中队,到边家湾追剿,义军在当地回、汉群众的支持下,击溃保安队60余人,俘虏敌中队长及小队长各1人。这时,王仲甲、肖焕章率部前来,与马继祖会合,提出:"官逼民反,不得不反"的口号。继在临洮衙下樊家岭消灭了恶霸王杰人和申世录及反动地主武装,夺取枪支,开仓济贫。接着,起义队伍在衙下集整编为两个团,个驹兵排,肖焕章为汉民团团长,马艾吉为回民团团长,马继祖为骑兵排排长。农历腊月二十三日,在格致坪击溃保安队一个团和十二师的四个连。在战斗中,回、汉农民手持刀矛、锄头、棍棒前来助战,纷纷参加义军。农民起义军经过两战两捷,随即向岷县及县北由区转移,在梅川、缪家山一带连续获胜。翌年农历正月中旬,毛克让派潘彩兰、杜永德俘杀两名县府抓兵的警察,在临洮峡口的崖头宣布起义。当天晚上,牟殿安(临洮县沿川乡人)带领义军十多人,冲进叶家坪机场,杀死连长一人,夺得手枪、轻机枪、步枪等,第二日,又去马场,截获军马…百多匹。农历正月二十二日,毛、马率部进入新添铺,歼灭镇上保安武装,从过境运送枪械的车辆上夺取了一千多支枪支及弹药,武装了起义队伍。接着,王仲甲、毛克让、马继祖各率义军在临洮大湾会师,公推毛克让为总司令、王仲甲、马继祖为副司令,决定在临洮、榆中、渭源、康乐一带采取扰北走南的策略。当时总兵力约有两千多人,全部开往榆中新营镇,在狼儿子山歼灭十二师的一个团,战斗结束后,在新营开会,研究划分了游击地区。毛克让在临洮马啣山、北山及榆中一带活动,王仲甲、马继祖在临洮南乡、康乐、渭源、陇西一带活动。农历二月初,毛克让部百余人在胡麻岭歼灭敌十二师一个排后,开往会川、渭源会合其他义军,进攻渭源城,营救祁三,攻城不克,义军伤亡甚重,各路主动撤离。王仲甲开往陇西首阳镇、渭源汪家衙一带休整,武山、陇西、渭源起义的毛得功、郭化如、杨友柏、韩胡子、张子英等率部来会,参加王仲甲部。整编中,公推王仲甲为总司令,编为五路军,王星垣为参谋长,肖焕章为总指挥,决定全军南下。王仲甲亲赴临潭接肋巴佛前往武都会师。马继沮开往定西沙坡,闵福元马得才率一千多人来会。马任闵为第一旅旅长,马得才为第二旅旅长。农历三月中旬,义军开往榆中新营镇、杨寨马坡一带,召开了十数个司令参加的侯家庄会议。会后,榆中水振东、安化雄来会,马继祖任水振东为总指挥,安化雄为后防司令。广河县马亥碧率四五百人来会,马编为第三旅,马亥碧任旅长,洮沙县杨化如率部来会,马编为第四旅,杨任旅长。刘化一在窑店起义,罗万虎、王作宾等在偷中起义,均留后防活动。马继祖率四个旅经临洮,、康乐南下。毛克让开往马啣山一带休整后亦南下宕昌。
1943年,农历二月中旬,藏族肋巴佛在卓尼县水磨川率藏族牧民起义。派人往八洋沟联络任效周,去康乐县杨家河联络王万一。折回冶力关与黄殿民、王鼎臣会合,在冶力关桥滩整队开会,决定肋巴佛为司令,任效周、王鼎臣、黄殿民、王万一为副司令,刘成顺任后防同令。会上宣布"反对国民党,接洽共产党,抗日反蒋”。会后肋巴佛率部攻克临潭县城,杀了县长徐文英夫妇和国民党县党部书记长等人,释放囚犯,开仓放粮,缴获枪支弹药,武装了起义群众。
1945年农历三月初旬,刘鸣率部到宕昌,当地王尚元率万余人加入刘部。肖焕章抵达岷县蒲麻,路经闾井时,肋巴佛率二干多人偕王仲甲前来。翌日会议时,公推肋巴佛为总司令,王仲甲为副总司令。此时,王德一、刘鸣、王仲甲已南下即在武都县起义。四川黑河的唐龙及文县洋汤乡的李队长各率数百人起义,武都王家坝周副银,康县的魏成弟等正在准备起义,毛克让部两千多人到达良弓,张英杰骑兵营在武都起义参加南下义军。
农历三月四日,刘鸣部南下攻占宕昌,与岷县专员兼保安司令胡受谦的保安团及民团约四五百人,在宕昌大桥头及南北两山之间,激成整日,将胡部击溃,缴获步枪四五十支,轻机枪一挺,进而攻下西固。
此时,廿南各地群众纷纷响应,形成汉、回、藏、东乡族空前未有的大联合。农民起义的烈火,成为燎原之势,起义遍及临洮、康乐、广河、会川、渭源、榆中、陇西、甘谷、泰安、通渭、临夏、徽县、武由、康县、漳县、舟曲、西和、和政、呆兰、临潭、岷县等二十余县,农民军主力达到八万多人,号称十万余众,声势浩大,纪律严明,所到之处深受各族人民的欢迎,送茶送饭,宰羊挂彩,在甘南广大地区内,顿时形成波澜壮阔的起义高潮。
张英杰起义前,曾与王德一约定,互相配合攻占武都城。但张英杰提前起义,并于农历三月二十四日,违约单独攻打武都城,因城内有备,攻城不克,退至良水镇与刘鸣部会合。刘部将主力转移到武都以北的草川崖,途中击溃了十五师一个营及专员孙振邦所率保安团、队六七百人的袭击。
农历四月中旬,王仲甲、肋巴佛、肖焕章、吴建威等率众两万余人到草川崖,义军领导人聚会草川崖,研究决定,统一各部名称为"西北各民族抗日义勇军",推选张英杰为总司令,王仲甲为副总司令,刘鸣为总参谋长,王德一为总指挥,计划与王德一部会合后再攻武都。后来张英杰、王仲甲、肋巴佛等部与王德一召开了安化镇会议。此时,刘鸣部驻寺塄干义军,被十五师的一个营和地方团队袭击,经与王德一部合力反击,获胜后北撤。马继祖部与五十九师盛文的一个团,激战于草川崖,战斗结束,马部撤至礼县的洮坪。刘鸣部和义军各部亦先后到达洮坪附近,忽报王德一部被围于洮坪, 各路义军联合激战两小时,撤往武山滩哥镇。
1943年农历四月初,义军各军与先行的刘鸣部在滩哥镇会合,研究决定:重点歼灭五十九师,并南下执行攻打武都计划。这时,国民党军第七师、五十九师、十五师等部队三面向义军紧逼而来,在滩哥镇激战一天,南下义率即趁夜分头向洮河方向撤退。戒河后分散潜伏。
国民党政府对此次农民起义非常震惊,采取剿抚兼施的两面手法,进行镇压,先山朱绍良、谷正伦指挥,一方面调集了正规军七个步兵师,两个骑兵旅,四个保安团和青海马步芳的三个骑兵团。并出动一个空军中队,从四面八方围剿农民起义军,进行极其残酷的血腥镇压;另一方血,又纠集了以第八成区政治部主任、特务头子赵锡光和兰州豪绅裴建准、郭维屏等为首的所谓"宣抚团"进行分化瓦解,起义军抵然与国民党军血战十个月之久,经过大小数十次战役,予敌人以沉重的打山,但由于敌我力量悬殊;农民起义军又没有形成坚强的领导核心,缺乏统一指挥,步调不一致,遂使一场轰轰烈烈威震西北的农民起义运动,终归失败。
国民党政府在"清乡"中,对各族人民的义军战士大肆屠杀。仅临洗,康乐两县就一次集体枪杀了三百余人,起义者的家属被牵连受害,财产被枪掠一空。
这次起义,虽然失败了,但它大大地震撼于国民党的反动统治。在军事上牵制了国民党反动派封锁陕甘宁边区的军事力量,支援了陕甘宁边区的革命斗争。同时,加深了各族人民对国民党反动派的仇恨,提高了各族人民的觉悟,促进了各族人民的团结。农民起义军播下的革命火种,为以后在陇南地区开展建党工作打下了群众基础。1947年以后,"陇右工委"、"洮啣工委"的发展和"陇右人民游击队"的建立,在解放廿肃的斗争中起了重大作用。武山、陇西、渭源、会川、临洮、洮沙等县城,都是在解放大军逼近前夕,被当地地下党组织和人民游击队先行解放的。
农民起义军的主耍领导人,绝大多数是好的。有的在失败后仍坚持斗争,,被敌人逮捕后坚贞不屈,慷慨就义,如王仲甲、王德一等,有的历尽艰险,投奔陕甘宁边区,后来加入中国共产党,继续为革命作贡献,如肖焕章:、毛得功、吴建城等;有的就抱隐敝斗争,并参加了党的地下组织,如肋巴佛、马继祖、郭化如、杨友柏等。
这次农民起义的同情者和支持者,如史鼎新、任谦和刘余生等,他们也为义军出了力,刘余生在起义前曾参加策划,义军临近失败时,乂冒着危险,向王仲甲、肖焕章、吴建威亲送情报;任谦在义军失败以后,仍积极作掩护,并资送起义军骨干向陕甘宁边区转移。这次"甘南农民起义,虽不是小国共产党宜接发动和领导的,但在起义中受到党的影响。共产党员巩发俊与孙琳和师崇彦等在起义发生后,向八路军驻兰办事处留守同志汇报了情况,并研究采取支持协助措施,巩、师两人于1943年农历正月十六日南下武都,了解了武都、文县地区的情况;孙琳任新添铺商团队长时,给毛、马送出密函,建议义军,进入新添,夺取敌人运送枪械车的枪支,师由武都北返后,参加了义军杨寨马坡的侯家庄会议,向毛建议,放弃进攻兰市的军事计划。
甘南农民起义失败后,从里庆回来的任谦向转入地下的几个义军领导人利有关人员先后转达了周恩来副主席的指示。周副主席在重庆听取了关于起义情况的汇报后指出:"甘南民变动手早了,有可能失败,但决不能投降。应分散隐蔽,积蓄力量,以待时机,口号只能是改善役政,改善粮政,打倒发国难财的贪官污吏,拥护抗战到底"。周副主席的指示,给各族人民以巨大的力量,坚持地下斗争的起义领导人,终于向边区找到了党的领导。1945年春,根据形势的发展,任谦派刘余生带领王效忠、谢成德到延安向党中央汇报了甘南民变情况,党中央给予很高的评价,认为甘南民变虽然失败了。但是革命火种扑不灭的。毛主席也指出,这是甘肃人民的伟大革命群众运动。为了及时给这支农民起义队伍发展为党的武装力量,建立党的地下组织,1946年春,甘肃工委派遣党的工作人员进入白区,开始了对敌斗争的新阶段。