佛山市图书馆

古代炼金术的目的，是企图借助丹药的作用，把一些廉价的金属转变为贵重的黄金或白银，因而称之为“黄白术”。
  中国古代炼金术是从西汉初期兴起的。当时的方士（炼丹家）认为，用丹药点化成的黄金和白银（称作“药金”、“药银”），是一种仙药，服之可长生不死。其根据是：黄金抗蚀性很强，长期不变质，人体具有这种功能，当然会长生不死。这种理论今天看来是荒谬可笑的，但当时的封建帝皇却深信不疑。汉武帝、宣帝、成帝、哀帝都十分笃信方士，兴师动众研制药金、药银。到了唐宋，这种“黄白术”达到了高峰，所用药物更加多样，丹方要诀更为复杂，操作技术更为精细，升炼设备也更完善。不过，没有十个皇帝因此得到长生，相反，中毒而死的却代有所闻。雄才大略如唐太宗，服丹药后第二年便中毒身亡，才五十多岁。
  炼金术固然是荒诞无稽之谈，但客观上起了促进冶金学、化学等科学发展的作用。如方士们称为“鍮石金”的锌铜合金（即黄铜），不易生锈，不会变黑，用以制造工艺品，长期金光灿灿，就是炼黄金术的一个成果。现在还应用于医疗的药物如红升丹、白降丹、七星丹、紫金霜、毒龙丹等，也是方士们通过大量化学实验和药理研究制成的。火药的发明也是炼金术的产物。由于炼金术的盛行，使我国古代的冶金工艺、化学工艺在世界上处于领先地位。
  现代科学证明，用化学方法使贱金属变为贵金属，只是一种梦想，但用物理方法却可能达到。一九四一年，科学家使用核物理方法，用中子去轰击汞原子，于是得到了金原子，但这种“炼金术”所得到的黄金要比天然黄金贵得多。