佛山市图书馆

煤是古代的有机物（主要是植物）的遗体，经过生物及化学的变质作用而形成的。在采煤过程中常常发现，在煤层的顶板上有树皮、碎片、植物根茎和叶子的化石，在煤层中有时还会发现由断裂的树干变成的煤块。如将煤制成薄片，在显微镜下观察，可以发现在煤中有各种各样的植物残体遗迹，这都证实了煤是由植物变成的。一般由高等植物变成的称为腐植煤，这种煤贮量多，质量好，用途广；一般由低等植物变成的煤称腐泥煤，这种煤分布范围小，煤层较薄，质量较差。
  植物遗体转化而生成煤，大致可分为两个阶段：第一阶段是泥煤炭化阶段，即由植物转变成泥炭的阶段。当植物枯死之后，堆积在充满水的沼泽中，开始是有水存在而氧气不足，后来在水面下隔绝空气，并在细菌的作用下，植物的各部分不断分解，相互作用，最后植物的遗体变成了褐色或黑褐色的淤泥状物质，这就是泥炭。第二阶段是由泥炭转变为褐煤，褐煤转变成烟煤，烟煤再转变成为无烟煤阶段。当泥炭层形成后，有水经常冲向大陆的低洼地方，带来了大量砂石，在泥炭层上逐渐形成岩层（称为顶板），被埋在顶板下的泥炭层在顶板岩石层的压力作用下，发生了压紧、失水、胶体老化、硬结等一系列变化，再加上它的化学组成也发生了变化，泥炭就逐步变成比重较大、密度较高的黑褐色的褐煤。由于褐煤中不再含有植物组织的残体，因而腐植酸的含量也随着煤化程度的加深而减少。当顶板逐渐加厚，顶板的静压力不断增高，煤层中的温度也不断升高，煤质便开始发生变化，即逐渐由成岩作用变成了以温度影响为主的变质作用，褐煤就逐渐变成烟煤，烟煤变成无烟煤。如果有更高的温度，最终还可变成石墨。因此，由于原始造煤物质和成煤条件不同，就形成了各种类型的煤。
  古代植物变成煤，必须具备植物、气候、地形和地壳变动等四个条件。但煤是由植物变化而来，因而植物是成煤的主要条件。而石碳纪、二迭纪、侏罗纪和第三纪等都是植物大规模繁殖的时期，因而也是主要的成煤地质年代。