山东青岛市崂山夏庄人。出身贫农,排行“老六”。其二哥在青岛德国教会为德国牧师做饭,他供李代芳在青岛上小学。因李代芳学习成绩优异,德国牧师供他到礼贤书院读中学。高中毕业后,考入南京金陵大学农学系,以最佳成绩毕业。毕业后就职于烟台市农林事务所,任科长。1923年到青岛农林事务所任所长,在他监督下建立了小西湖及亭阁小桥。1928年到济南任苗圃主任。
他扶助连襟周子西在青岛开办华北火柴厂,以抵制日货。华北火柴厂成立股份有限公司,请他当董事长,他力辞不受,推荐邹道臣当董事长。
1937年,抗日战争爆发,他退到重庆,建立华北火柴公司驻重庆办事处,利用周子西拨去的资金开办工厂。由于他不善经营,屡遭失败。
1945年日本投降,李代芳回到青岛,担任年北火柴厂的董事长及青岛商会会长,后被选为青岛市参议会参议长。李代芳回来后,还是联合国救济总署鲁青分署总务组长。后来,他为专心经营自己的工厂而辞去该职务。由于他没买房产,所以,他一直住在荣成路二号甲二层楼上(那是他妻妹周清梅家的住宅),直到1948年底,他为了办公方便,才搬到华北火柴厂去居住。
解放前夕,中国共产党的方针政策深人全国人民的心中。李代芳的家乡亲人多次给他转来中国共产党和中国人民解放军的信件,动员他留在青岛,为人民工作。他和我们说:“国民党已腐败透顶,朽木不可雕矣。我不想再去台湾,但是我溜不岀刘安琪(当时的警备司令)手掌。刘安琪派两名警卫天天拿着枪跟着我,让我跟随撤退。”虽然他被中国共产党的政策感召,有回到人民中间的想法,但终未成功。
他于1973年病逝于台湾台中,享年85岁。