山东省图书馆

我国历史上，元、明、清三朝定都北京。地处黄河下游、鲁西北平原的古城——德州，京杭大运河（亦称漕河）在此蜿蜒流过，为历代王朝南北漕运（皇粮）转运之所，素有“河朔咽喉”之说。有史料称：“凡东南漕粟，商贾复旅，以及外夷朝贡，道皆由此。”可见，这里位置显要，实为神京之门户。
  古城西侧，大运河东侧，中间是一条贯通南北的古驿道（旧时亦俗称官道、旱道），晋出京都的各级官员、传递诏书谕旨的驿使、赶考的举子、南来北往的商贾、车轿驰马，络绎不绝。德州城聚秀门（大西门）以北、广川门（小西门）以南，古驿道上立有一座大型木石结构的跨道牌坊，牌坊高约8公尺，面宽约10公尺，造型为四柱三楼斗拱（重檐），黄绿琉璃筒瓦覆顶，三座门式木牌坊。牌坊由四根朱红大木柱支撑，木柱直径约70公分，每柱基部由两块1公尺高的夹柱石加固，每根大木柱由南北向两根扒柱（亦称斜柱）加固、支撑这座牌坊，计由十二根木柱所组成。牌坊顶部中高两低呈“山”字形。中门面宽5公尺（可并排行两辆大车），左右掖门面宽2.5公尺，过往行人。斗拱重檐之间，系精工木雕图案装饰，有牡丹、芍药、月季、芙蓉、秋菊、冬梅等花卉，玲珑剔透，秀美逼真，技艺精湛。牌坊顶盖内部，雕梁画栋，奇巧美观。中央门楣上镶一块蓝底金字的匾额，上书《九达天衢》四个正楷大字，字体雄健浑厚，苍劲有力。据说是明朝嘉靖年间权相严嵩南巡路经德州，正值牌坊落成，奴颜媚骨的党羽进言：相爷牌坊题铭，流芳百世。严嵩便欣然题之。另据说，清末维修油漆该牌坊时，又由朱启钤重新改写。辛亥革命后，朱启钤曾任北洋政府国务院代总理。朱虽然出身于封建官僚家庭，但为人开明，肯读书，爱好古建筑研究，是北洋政府中最有作为的人，特别是书法不错。
  支撑牌坊的八根扒柱底石上均浮雕着一只栩栩如生的石蛤蟆（青蛙），其状有的昂首伏腰，有的目睁口张，有的翘头远望，有的支爪若跳，形态各异，活灵活现。多少年来凡路经牌坊的行人，都伸手摸一摸那石蛤蟆，特别是来牌坊玩耍的孩子们，人人争骑石蛤蟆，石蛤蟆个个被摸的油光滑亮，细腻无比。使人感到遗憾的是八只石蛤蟆却只有七只，牌坊东南角那根扒柱的底石，只有蛤蟆趴过的痕迹，而没有石蛤蟆。这到底是怎么回事呢？其中还有一段耐人寻味的传说。
  相传明代嘉靖年间修建牌坊时，领班石工匠师，把他八个弟子叫到面前说：你们跟我学徒多年，如今，我已老朽，这八块夹柱石料，各领一块，每人要在石顶雕一蛤蟆，不必划一，各显其能吧，这也是为师对你们技艺的最后一次考核。于是师兄弟八人各抱一块石料，绞尽脑汁，琢磨设计，暗下工夫，各不相让。精工细雕的八只蛤蟆，有的昂首伏腰，有的目睁口张，有的翘头远望，有的支爪若跳，有的鼓腮涨肚……。只只栩栩如生、状貌逼真，真可谓是巧夺天工。
  一年年，一代代，几百年过去了。由于年深日久，风霜雨露，日精月华，那八只石蛤蟆渐渐化为灵物，逢到夜深人静，鸡不叫，狗不咬之时，石蛤蟆便争先恐后，敏捷地跳跃到古运河去嬉戏饮水，时辰一到，便急速地跳上河岸，返回古牌坊石座上，恢复了石质常态。
  这天机，被一个南方人所识破，他决心盗宝。
  在一个月明星稀的夜半，石蛤蟆跳下了石座，连蹦带跳奔向古运河去，一个暗中窥视的南方人，忙掏出身藏的画有符咒的绸巾，急步跑到牌坊跟前，将符咒绸巾铺在了东南角那块柱石底部。时辰一到，那八只石蛤蟆快速地跳跃着回来了，各只按自己的位置，趴在了石座上。那蛮人向前一个箭步，双手将那方绸巾四角一兜，背起绸巾撒腿就跑，跑出一百步之遥。再看绸巾中，果然是一只光采夺目的金蛤蟆，此人高兴致极，急速离德远遁。
  从此，天衢牌坊下，扒柱底石上那八只石蛤蟆，少了一只。然而这七只再也不去古运河饮水，永远趴在牌坊石座上，昂首伏腰，目睁口张，仿佛鼓舌鸣噪，唤回他那亲密伙伴似的。
  这一传说，在州城民间世代相传，家喻户晓。“传说”并非史实，但它反映了匠人加工建造的高超技艺以及德州人民对“九达天衢牌坊”这一古代建筑的赞美和热爱。