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《连升三级》是著名的单口相声段子，其情节夸张离奇，语言风趣幽默，具有很强的讽刺意味。由于八十年代曾作为范文编入中学语文教材，人们对《连升三级》更是耳熟能详。故事大意是：主人公张好古是山东临清一纨绔子弟，从小游手好闲不学无术，打架斗殴，呼喝嫖赌。一天听了一蒙他钱的相面人的吹捧，说他如能进京赶考定中前三名，连自己姓名也写不了的他便信以为真，进京赶考去了。到了京城因误了考试时间，正在大街上溜达，巧遇当朝九千岁魏忠贤，魏对自吹自擂能考中前三名的张好古感到好奇，便让张好古持魏写的便条进了考场。监考官以为持其亲笔书信入考场者定是其至亲，为了巴结魏忠贤，监考官代替张作了一篇文章，并让他中了前三名。后来被人愚弄，他把别人写的一副骂魏忠贤是曹操的对联送给了魏作寿联，当天魏忠贤没看就挂了出来。最后魏忠贤篡权蠹政被除，牵连到张好古，却因对联一事成了反魏英雄，被皇帝连升了三级。
  连升三级的讽刺故事属于文学作品，许多情节纯属虚构，但是在明代历史上，德州武城确有一个真实的连升三级的故事，只不过主人公不叫张好古而叫田吉。
  明史记载：田吉，故城人，万历三十八年廷对怀挟，罚三科以线佐录用。已补试，由知县历兵部郎中。六年冬迁淮扬参议，加太子太保。诸逆党超擢，未有如吉者。
  田吉在家乡武城名田梦吉。他的祖辈是明朝初年“靖难之役”后，由山西移民而来，先落户卫运河北岸的故城西九集街，后迁到运河南的田园村（现已无，属武城县），又迁到武城滕庄乡郑庄村。至今田吉后人仍居住在武城县藤庄北郑庄村。
  田吉从小聪明懂事，勤奋好学，是当地有名的才子，他16岁中举人，18岁去北京参加会试中进士（前14名），后连升三级，其离奇经历就是从这次进京赶考开始的。
  当时故城属河间府，参加进士考试的共有6人，田吉在举人考试中成绩最好，是这次进京众多学子中最有希望考中的一个，他自己也是踌躇满志。但是田吉出身寒门，囊中羞涩，东借西凑才勉强把路费凑齐，看看考期已近，便草草准备就踏上了进京的驿道。他日夜兼程，不敢有半点停留，终于在考试当天赶到了北京。可是第一次进京的田吉面对偌大的京城，人生地疏，有些茫然不知所措。他边走边打听，费了很大劲才找到贡院考场。不过当他赶到贡院时，只见大门紧闭，守备森严，显然考试已经开始了。按规定任何人不得进出考场，田吉无论怎么解释都无济于事。他焦虑不安、满面愁容地在贡院门口徘徊，此时他心灰意冷，京城的繁华对他来言毫无兴趣，金榜题名变的虚无缥缈了。
  就在这时，大街上一阵骚动，行人纷纷向两边避让，一队人马向贡院驶来，田吉也急忙让在一旁。突然马队停了下来，有人喊话叫田吉过去，田吉不知何事，战战兢兢地走到前面，见一位大官员模样的人看着他，便急忙向前施礼。那人问田吉为何如此失魂落魄，田吉就把误考的事情讲了一遍，只见那位官员向随从人员说了一句，一人就拿来笔墨写了一张条子交给田吉，说持此条可进考场。田吉一看如做梦一般，持信慌忙入场，当他拿到试题才仿佛从睡梦中清醒过来。
  原来田吉遇到的是当时权倾一时的九千岁魏忠贤[魏忠贤]（1568——1627）河北肃宁人，宦官。熹宗时为司礼秉笔太监，兼掌东厂。因皇帝昏庸不理朝政，他组织宦官“阉党”独揽朝政。魏忠贤看到贡院考场门口的田吉虽然是贫寒书生，有些失魂落魄。但英俊潇洒，气度不凡，知是误考举子，便动了恻隐之心，让他持信件进了考场。这是田吉后来才知道的。］
  魏忠贤的书信起了准考作用，但主要是田吉才华出众，果然高中了，在60名考生中，他竟是前14名。田吉欣喜非常，在仕途道路上迈出关键一步。对魏忠贤更是感恩戴德。按惯例，考中的举子要拜老师（主考官），田吉当然知道这些，但他为了表示对魏忠贤的感激，就先拜了魏忠贤。田吉没有钱财去买贵重的礼物，只好买了一张烫金拜师帖写好送进魏府去。当时拜见魏忠贤的帖子都是烫金制的。门子送了进去了很长时间，魏忠贤才接见。魏忠贤一看自己送去的举子竟考中了，而且是前14名，也是高兴，又多了一个有才华的门生，更利于自己的意图发展。
  田吉考中后，外放山东郓城做了知县。他廉洁勤政，爱护民生，促进农耕。上任不久，赶上白莲教造反。
  明代后期，政治腐败，对农民、手工业者剥削加强，田赋徭役加重。土地空前集中，社会矛盾激化，到处是饥馑死亡。激起各地农民用白莲教组织起义。熹宗天启二年（1622）郓城爆发了徐洪儒王好贤领导的农民起义。义军以红巾为号，先后共下郓城、邹县、腾县、峄县等地众至数万人。同时河北一带农民也纷起相应，也有政府军人逃回参加义军。义军切断了江南到北京的粮道。明政府不得已把镇守关外的军队调来镇压。同年徐洪儒被擒牺牲，但其余的义军坚持了三年之久才被镇压下去。作为朝廷命官的田吉在镇压农民起义中的才干被赏识。由于平定有功，喜宗六年冬由知县擢升到京城任太常少卿，升迁淮扬参政，加太子少保，又擢为兵部侍郎，又擢为兵部尚书，成了名副其实的连升三级。根据《明史魏忠贤传》记载：魏勾结客氏，结党纳奸，群小趋附，致有五虎、五彪、十狗、十孩、四十孙等，党羽遍及朝内外，时呼九千岁。“五虎”为文职官员，包括工部尚书兼左都御史的崔呈秀，一年内由太仆少卿六迁至工部尚书的吴淳夫，一年内由太常少卿升至兵部尚书的田吉，太常卿倪文焕，左副都御史李龙，主议谋。“五彪”为武职官员，有田尔耕、杨寰、崔应元等主杀戮。天启五年（1625）兴大狱，大肆诛逐东林党人，权擅天下，威福任情，使部、科直臣已空，冤号遍道。天启七年｛1627｝八月，熹宗病死，他的弟弟朱由检崇祯即位。十月弹劾魏党的奏折出现，上书魏忠贤篡权。崇祯皇帝对魏党的所作所为早就恨之入骨。十一月，随即清除魏忠贤及党羽，诏定逆案六等。后在魏忠贤家搜出了私制皇冠龙袍，皇帝下令满门抄斩并诛杀党羽。抄家时抄出了田吉的拜师帖，田吉也被列为魏忠贤党羽。《明季北略》卷四载：“五虎李龙、吴淳夫、倪文焕、田吉等追脏充军，“五彪”田尔耕、许显纯处决，崔应元杨寰等边卫充军——以为附权蠹政之诫。”“交结近侍秋后处决者十九人，定入逆案者两百六十余人。田吉充军到南京。皇帝怕他带兵造反，就下诏书召他入京。接到诏书后，田吉知道凶多吉少，便在起程前吞金自尽了。钦差只得把田吉的人头割下回去交差了。
  后来经过对案件的复核调查，发现田吉其实并非魏忠贤死党，当官虽连升三级没有做过任何为非作歹之事，更未参加魏党任何阴谋活动，均是秉公办事。而且平定白莲教对大明朝立有汗马之功，因一封拜门帖杀头，确实有误，皇帝遂为他平反，下旨配金头、发国葬。并派员到田吉家征求意见，问其家人有何要求，其子女悲痛万分，“不要金头银头，只要俺爹的肉头。”大员禀报皇帝后，皇帝说：人死岂能复活。为挽回错案影响，抚慰田吉家人，皇帝下旨配金头、发国葬，加封为太子少保。因田吉尸体在南京，配金头唯恐盗墓，发丧时从南京至北京每四十里埋一坟墓让人真假难辨。可是后来田吉子孙们欲迁坟归原籍武城时，却难住了自己，因自家人已找不到真坟了。
  大明朝因腐败而亡，田吉因上贼船而死。《明史》叹曰：“（崇祯）即位之初沉机独断，剪除奸逆，天下想望治平，惜乎，大势已倾，积习难挽。”
  田吉的故事是根据居住在今德州市西郊的田吉第十六代孙田先生，讲述家史而整理。地方志有记载，在明史中也有记载。田吉的真实经历如此，张好古连升三级的故事是否由此演绎而来，谁能考证清呢？也许是古人们痛恨奸臣魏忠贤，杜撰出张好古的讽刺笑话来揭露鞭挞当时社会的腐败之风吧？