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马颊河自唐代疏浚以来，历代统治者不重视河道的管理，未进行过统一的治理，长年泥沙淤积，河道变窄，下游地区遇雨泛滥成灾，盐碱严重，有时天旱无水，多种自然灾害交替发生，人民生活受到严重危害。
  《唐史》载：“太和二年（公元828年）无棣河水溢。夏，河阳平地五尺，河决环棣州城”。
  《庆云县志》载：“明洪武十四年（公元1381年）简河水溢害稼”，又载：“清道光二十年（公元1840年）六月大雨，经甸，卢舍多倒，陆可行舟，行人口断”。
  除了涝灾外，遇到旱灾，情况也是十分可怕。《无棣县志》载：“明万历四十三年（1615年）大旱，秋八月，陨霜大饥，人相食，群居为盗。”
  据不完全的资料，从唐朝贞观七年（公元633年）到今，史书、县志有记载的旱、涝灾害达一百八十次之多。马颊河决口二十九次。
  无棣县孙马村大队老支书孙祖轩介绍说：民国九年大旱，赤地千里，颗粒不收，全村乡亲无法生活，外出逃荒，流落他乡。一九三七年发大水，马颊河上游流下水，天上下大雨，海里潮水又上涨，田野一片水汪汪，高粱泡在水里，全淹死了。下游沿河的村庄，由于盐碱严重，土壤贫瘠，草木不生，地上光秃秃的，难以看到一棵树。群众中流传着这样的俗语：“黄泊岭的‘小小’（指蝉），飞去再飞来。”意思是说，这儿就有一棵树，飞来飞去还得落在这棵树上。
  孙祖轩同志所说的一九三七年闹大水，就是指马颊河的马桥、马方等七处决口，不仅陵县、德平、乐陵、庆云受淹，而且也造成了下游无棣闹水灾。
  解放后，党和人民政府十分关怀马颊河下游地区的人民，截止一九六三年前对河道进行了一些初步治理，但工程规模较小，排洪能力较差，不能从根本上解决问题。
  下游的乐陵县地势低洼，大小洼地三十九块，最大的一块是铁营洼，群众都说：“鲁北七十二洼，铁营是它姥娘家”。一九六一年七、八月份降雨集中，达七百六十八点六毫米，河水外溢成灾，一百零二万九千三百亩土地被淹，七十二万四千二百亩土地绝产。由于自然条件差群众中流传着这样的歌谣：“旱了收蚂蚱，涝了收蛤蟆，不涝不旱白花花。”同年，庆云县境七月份连续大雨三天，八月份又连续降大雨三天，大水包围了马颊河流域，河内仅八十个流量（立方米/秒），河水即外溢，从县城到北岸，南北十里，大水汪洋，遍地行舟，位于任桥的马颊河管理段办公室被淹，搬上大堤。全县有五十五万亩土地被淹。