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腐败的满清王朝与贪婪的地方暴吏
  满清王朝到嘉庆年间，已腐败透顶。一贯的重满轻汉政策，已广泛造成排满情绪，各地农民起义，此起彼伏，一班汉人败类，贪官污吏，勾结地方奸邪，狼狈为奸，横建暴敛鱼肉乡民，直弄得民不聊生，怨声载道，官场之间，更是官官相贿，巴结权势，结为朋党，安排美缺，达到老虎同吃肉，吮吸人民血，走狗得缺，搜刮民财，分献权势，是一群大大小小的恶魔。
  嘉庆元年（1796），原德平县（今为临邑县一公社）来了一任捐班知事叶芳，捐班，即花钱走后门儿买的官儿。该员广东归善县人，他的内兄在朝作吏部山东主事，替他买了个前程来德平，以后再图晋升。
  物以类聚，当时德平有个拔贡史进功，是个专长谄媚、进谗的人，叶知县一到任，就结为死党，助纣为虐，排斥正义之士。杨橝、阎常留就都在他们排斥之内，视为眼中钉。
  怀仁乡二义士——杨橝和阎常留
  杨橝，原德平县怀仁乡杨家庄人，廪生，精于歧黄之道，在怀仁街开设药铺行医，医术高明，在群众中颇有威信，他兼任乡团长，与儿子杨小皆通武艺，维持治安，望重一方。杨橝胸怀大志，仗义好侠，与阎常留世友善，肝胆相投。尝表示：康熙、雍正、乾隆三朝，钳制汉人最甚，“文字狱”尤盛。可惜德平小邑，势单力薄，空怀陈、吴之志，苦无大泽之乡耳。
  阎常留，怀仁乡阎家村人，廪生。像貌魁伟，秉异才，年甫弱冠，文章湛然露头角，工词曲，精乐理，善作悲喜剧，著有《天雨花填词》若干卷，时人目为关汉卿流。为人不谐流俗，疾恶如仇。乾隆五十四年（1789）已酉科，有史进功者，自知难于考取，以白银二百两赂主考，捐得小登科，榜出后，阎常留不愤，迳赴学院质问，提出将史之试卷贴出公议，主考官自知有错，婉言求勿扩大，并知会县知事重大受，令史登门道歉，邑中周知，史随人格扫地，从此结下仇隙。阎常留气秉如斯，道德品质，乡望素著，与杨橝被视为乡中之武二义士。二人友尚往来，相与谈论国事，皆对叶芳的收买胥役墨吏、营私舞弊的行为，深为不满。
  赃官叶芳的鬼算盘
  赃官叶芳，大刮民膏，是既有他的鬼目的，又有一套诡办法的。私自加征丁银糟米，暗中涨码，逐年渐增，就象蚊子偷吸人血一样，不知不觉中被吸满肚囊，他并穷凶极恶，大捕“外逭（逃）苦丁赢户”，即至贫无力完纳外逃的，也要捕回逼索。这样，不到三年，他就刮取了民财动万两计。
  贪心是填不满的坑，叶芳又做起了黄梁梦。他嫌地瘠民贫，捞不到更大油水，便买通上司，谋得一个美缺，一俟征完糟银就调往寿光县，前前后后，需开一笔花费，又舍不得动支存项，反正是最后一槌子买卖了，於是再把糟米涨码，管他三七二十一，一走了之。
  按：正糟米，每亩完一升一合一匀四抄，叶芳就私加八合，成为一升九合多。常列是：麦秋后完丁银，大秋后完糟米，叶芳却在四月间就征糟米。德平当时共分长魁、怀仁、禹贡、基山、宜丰五乡，共七百二十个村，实种田七千四百八十亩，每百亩一顷，分上、中、下三等，每季银上缴二万三千七百两，糟米每季上缴粮道糟银一千九百两。叶芳涨码八合，就能够多得七百多两纹银而入私包。算到这里踌躇满志，便发下了米串。这是嘉庆四年（1799）的事。
  米串发下之后
  本来这一年是旱灾甚重，年景歉收，农民衣食无着，米串又发下来，群众是愁云涌起，哀声遍野，上告没有路，有理无处讲，缴又缴不起，豁出性命只有消极抵抗，尽管差役百般催逼，看看结账期限就要到了，全县没有一份上缴的。这使叶芳非常焦虑，眼睁睁一块肥肉，就是吃不到嘴里来，调缺已办妥，又怕夜长梦多，发生变化！
  叶芳正无计可施，史进功适来进谗，刚一落坐，便阴阳怪气的问：“老父台可知糟米交不上的原因吗？”叶芳莫名其妙，史进功又讲了一通歪理：“德平五乡，长、怀两乡为首，其他三乡观望长、怀，而长、怀两乡，又全望一人，如得阎常留一句话，五乡糟银，还愁不齐吗？”这分明是借刀杀人，以招当年考场丢脸之仇，叶芳哪里知道，只把一肚子气全集中到阎常留身上了。
  翌日，叶芳亲临阎家找阎常留，至塾中，叶芳便质问：“为何抗糟不缴？”阎常留见叶芳面带怒色，便自不悦，道：“既然老爷亲来催课，我马上去完！”叶芳说：“只你一家缴不行，长、怀两乡全给我催齐！”阎常留怫然道：“我是犯了罪还是犯了抄？你私入民宅，应作何论？”叶芳火了：“小小阎家，来来何妨，抗糟之事，唯你一人是问，等着瞧！”含羞上轿，狼伧回城。阎常留亦觉郁之，回室书《触怀》诗云：
  忽然一官来空舍，胸中浩气欲成云。著书畏闻文字狱，抗糟忍看倒悬民；
  万家赤子本骨肉，一邑黔首尽主人。任尔狂蝶得意闹，民愤如天讵可平！
  阎常留当日去怀仁街会晤杨橝，俱言日来发生之事，莫非叶芳有意迫害杨橝闻说，义愤填膺，便道：“明日你我一同去找县衙，首先要求减免，其次解除误解，说明糟米交不上是百姓无力，不在你一人，免得被他陷害。”等了会儿，又说：“如果他执意不应，那就看事行事吧！”
  二义士双威义举
  这一天清晨杨橝腰佩长剑，其子杨小手执花枪，整起一队乡勇，正准备进城，忽县衙差役来杨家催收糟米，蛮不讲理；杨橝领起群众，拿起枪、刀、锄头，一拥而上，把差役赶跑。杨橝随势赶到城来，城内群众也知是为交涉减免糟米而来，也跟随蜂拥齐上，过了前宜门，直奔大堂。史进功已知昨天叶芳到阎家吃碰的事，现在看到杨橝带武器而来，正宜火上加油，心里说：“阎常留哇，叫你认识我姓史的！便驰报叶芳说：“老爷，不得了啦，阎常留领着人反了来啦！”叶芳听了，怒上加怒，脱掉衣服，手持单刀，气冲冲闯了进来。
  杨橝见叶芳出来了，急走向前，举手打个招呼道：“老父台一向可好！今天我们来，没有他意，是来商量……”。叶芳并不理睬，一个箭步窜上来，迎头一刀，他想杀一压众。杨橝急拔剑自卫，封出刀去，叶芳回手又是一刀，杨橝闪过一旁，说：“老爷，你疯啦！”叶芳仍不搭话，又举刀奔来，这时杨小气愤不已，抖枪刺中叶芳咽喉，叶芳仰面倒地，杨小又一枪刺下，连人带枪贯入地中，当即毙命。群众齐喊：“该死，该死！”一哄而散。杨橝返身出衙，从文庙后学道胡同，投南门。走到白磷书院旁，适逢阎常留到，见杨橝神色便问：“身体如何？”杨橝说：“我把赃官杀了！”阎常留顿感一阵沉闷，良久，说：“大哥，快快远逃！天大祸事，有我担当。”杨橝说：“应我来当，我去济南投案自首！”阎常留说：“一人自守不济事，按清律，杀知县是要屠全县的！你速走，我自有处！”
  阎常留目送杨橝走远了，毅然直奔大堂。高喊道：“杀知县的是我，快把我绑了！”众衙役正觑着叶芳尸体慌慌无措，听见喊声一看，都认识他，不肯动绑，阎顿促道：“塌天大祸，若无凶首，德平县还要不要！”目色如血。只得将他入狱。
  详文押解送省，巡抚镇台衙门立即会院司官员开庭公审，观众如堵，阎常留意态自然，毫无惧色，侃侃历述叶芳在任，勾结土豪，营私舞弊，贪污自肥，不计民生，今年糟米涨码，百般勤索，民愤〓天，遂酿成此事。责任在我一人，无关德平子民。三审无异词，划押奏明，押解入京。
  这时巡抚衙门早已下令遣官，到德平。调集邻县乡勇，绕界拉上黄绳，严密封锁，不许放出一人，专待命开刀事。
  阎常留押京后，昏皇亲临武英殿审理此案。阎常留慷慨陈词，复述叶芳横征暴敛，贪污自肥，鱼肉乡民，酿成抗糟杀官；我一人做事一人当，与德平百姓无关。昏皇大怒，道：“妄杀朝延命官，大逆不道，阎常留处“万刀凌迟罪”，德平刁民，罪不容赦，派御林军二千人，前往屠城问斩！”时太子少保、诸城刘墉、已白发苍苍，很有乡土之情，又深知官吏诸弊，因出班请罪。嘉庆说：“阎常留一人甘当，为何又派兵屠城？想此时德平百姓已惶惶不可终日，请派员前往安民才是！”昏皇无言以对，无奈道：“追回成命。命翰林院大学士陈理即日离京往德平安民”当下退班。
  阎常留临刑之日，于路且行且歌其《天雨花填词》诸篇，全是写民间疾苦的逆情曲子，音节凄凉，激昂动人，闻者莫不感泣。时有老刽子手，已多年未执刀了，被阎常留义行所感，投报行刑。属时，他站在常留先生前，往复挥刀，口中喊：“万刮凌迟”，然后手起刀落，保其一刀丧身，并不由己说了声：“好汉！”
  阎常留一命救全县
  翰林院大学士陈理奉命出京赴德平安民，百官各送一程（十里），刘墉独送三程，将出京界，取一把伞赠陈理道：“身不能陪君至山东，区区微物，以尽主人之谊。”陈理不解其意，墉道：“山东天常阴，备君防雨耳。”陈会其意，遂道：“大人放心，待卑职到了，天就晴了！”这才分手。
  陈理至德平境，先命解除黄绳封锁，便聚民众谕赦旨。唯阎常留全家杀无赦。首事人说：“晓阎常留父母全亡，弟常怀，早已分居，常留绝户，妻逃无踪”。陈令当场具结。群众便向陈痛诉叶芳暴行，声动如雷，陈只是点头，晓谕众人：“本季糟米，一律免征，抗糟一案，概不追究”。又安抚流散，巡视乡曲，大体就序，留随员张京暂行代理县知事。住月余，回京消案。
  阎常留之头，悬于前门示众，邑人领尸还乡，民众叹其身首异处，为其铸银头。殡葬之日，全县七百二十村代表都来会葬，无不挥泪哀恸！至今，杨、阎二公大义行迹仍在本地盛传，并传有一民谣云：“阎常留，是好汉，豁出一命救全县。”
  杨橝当日携眷走吉林，立村仍名杨家，仍以行医为业。凡同乡逃往此地者，他都尽力设法安置，不会有冻馁之虞。至今，吉林省德惠县阎家岑，亦杨橝为怀念阎常留筹建的。杨橝还尝与同乡议往事云，当年为抗糟虽一怒杀了赃官叶芳，聊泄民愤，以申正义，但是阎常留先生却因此殉身。至今思来，一则以慰，一则一憾——为其救及全县而欣慰，但是，他却因此丧生，实实感到愧憾！
  赘语
  笔者年七十又四，於杨、阎二公事迹，习闻已熟，拳拳不忘。至民国二十四年（1955）参与修纂《德平县志》时，曾为简文载入，时谓事关正气。不可泯没；今复据所记，本求实之忱，详述如上。复系七古一首：
  为民除害顺舆情，
  霹雳一声动帝听。
  辣手歼恶千家乐，
  铁肩担义一邑宁！
  日月双悬垂忠烈，
  口碑流传歌义行。
  谁人识得其中苦，
  说与东风渡文津。
  富平席文天用韵和得七律一首云
  义士英雄重义情，
  千人口颂万人听，
  当诛暴吏虎能搏，
  得救倒悬死亦宁；
  嘉庆屠城佯不赦，
  刘墉赠伞喻宽行。
  百年人物存公论，
  正气凛然歌大风。