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曹操字孟德，一名吉利，小字阿瞒。桓帝永寿元年（155），出生于沛国谯县，即今位于安徽北部的亳州市。曹操是历史上著名的政治家、军事家和文学家。中平之年（184）曹操任济南国相，其治所即今山东章丘市境内的东平陵故城。
  据《三国志·武帝纪》载：“光和末，黄巾起，拜骑都尉，讨颍川贼，迁为济南相。”
  中平之年（184）二月，黄巾起义大爆发。起义军的主力集中在冀州、颍州和南阳三个地区。冀州地区由张角兄弟直接指挥；颍川地区由波才指挥；南阳地区由张曼成指挥。将矛头指向东汉的都城洛阳。东汉朝廷急忙调兵遣将，加强洛阳周围的防卫，并派北中郎将卢植去冀州镇压张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊去颍川镇压波才。为调动统治阶级内部各方面的力量共同对付起义军，在党锢事件中遭受禁锢的党人被宣布赦免，曹操也在这个时候得到重用，由六百石的汉中郎将升任为二千石的骑都尉，同皇甫嵩、朱俊一起带兵前往颍川镇压黄巾军起义。
  各地起义军顽强奋战，先后将卢植、朱俊和皇甫嵩打败，并把皇甫嵩包围在长社城内。但起义军缺乏作战经验，包围长社的部队竟依草结营，结果在一个刮风的夜里被皇甫嵩放火突袭，造成惊乱。这时曹操恰好赶到，皇甫嵩、朱俊乘势与曹操合兵来击，起义军大败，几万人被杀。颍川地近洛阳，这一路起义军对东汉朝廷威胁最大，结果最先被镇压，对全局影响很大。此后，形势开始逆转，南阳、冀州的黄巾军在敌人优势兵力的围剿下，越来越被动，最后力量不支，被各个击破。
  黄巾军主力被镇压后，其他各地的黄巾军继续坚持战斗了很长时间，曹操后来还曾多次与黄巾军对垒。参与镇压黄巾军，这是黄操一生行迹的一个严重污点。虽然这是当时统治阶级内部各派、各阶层所共同采取的立场，许多政治人物，包括许多比较开明的政治人物都曾参与此事，但曹操无论如何难辞其咎。曹操毕竟是一个地主阶级的政治家，他考虑问题的出发点，只能是全力维护地主阶级的根本利益和统治地位。
  由于镇压黄巾起义有功，皇甫嵩被封为都多侯，朱俊被封为西乡侯，曹操也被提升为济南国相。汉代沿袭秦朝的郡县制，但同时以一部分郡县分封王侯，当时人称为“郡国”。东汉时，王国封地相当于一个郡。按制度，被分封的王只能享受封区内的赋税，没有行政权利。国相就是中央政府派到王国处理政事的官吏，职位与二千石的郡太守相等。曹操由于出身在地位不高的宦官家庭，又不是隐居岩穴，可以自高身价以吸引当政者前来礼聘的名士，因此他在被举为孝廉后常常担心被人们看成是平庸无能的人，非常渴望得到郡太守的职位，以便以振兴政治和教化的实绩树立起个人的声誉。他在洛阳北部尉、顿上令以及汉郎任上之所以力图有所作为，这种心理不能说没有起相当作用。如今，他真正得到了相当于郡太守的职位，于是便大刀阔斧地干了起来，以图实现心中的夙愿。
  济南国所属十县，令、长大都对上结交朝廷贵戚或宦官，对下勾结地方豪强，依仗权势，狼狈为奸，贪赃枉法，鱼肉百姓，弄得声名狼藉，而历任国相都束手无策。曹操到任不久，即上奏朝廷，一举罢免了其中的八个，举国上下无不为之震惊，违法作乱的人纷纷外逃，济南国一时间变得异常平静，社会治安大有好转。
  巫术作为对自然的一种虚幻反映，在古代是一种广为流行的习俗。自西周以来，黄河流域的巫术逐渐衰落。但地处黄河下游的齐地巫风仍很盛行。秦汉时期，齐地仍保留较多的巫术迷信。从班固“民至今以为俗”一语来看，“巫儿”在秦汉时期仍大量存在。这从“赤眉军”的信仰中也可看出。《后汉书·刘盆子传》：“军中常有齐巫鼓舞祠城阳景王，以示福助。”“赤眉军”的主体是齐地的贫苦农民，在他们中“巫儿”扮演着“随军牧师”的角色。扯旗造反的齐人也离不开“巫儿”。“齐巫”所祭祀的“城阳景王”，即刘章。刘章是齐王刘肥之子。汉高祖死后，吕后当权，大封诸吕为王侯，引起刘氏皇室和文武大臣的不满。吕后死，尸骨未寒，太尉周勃、丞相陈平和刘章等诛灭诸吕。汉文帝即位，封刘章为城阳王。次年，刘章病死，因刘章“有功于汉，故其国为主祠”。（《三国志·魏书·武帝纪》）其它地区转相仿效，史称：“自琅邪、青州之郡及勃海都邑、乡亭、聚落皆为主祠。”仅济南一地便发展到600多所“城阳景祠”。淫祀之风为此越刮越烈。一些有钱的富贾商人在祭祀时，排场搞得很大。坐上二千石官员才能乘坐的车子，穿上二千石的官员才能穿的衣服，有歌舞艺人唱唱跳跳、吹吹打打，就像后世的迎神赛会一般，他们利用淫祀标榜祖宗的所谓“功德”，抬高自己的社会地位，同时欺诈人民，骗取钱财，所以祭祀之风越奢侈，老百姓也就变得越贫穷，而历来的官员却没有人敢给予禁绝，一般庶民更是敢怒不敢言，任其搜刮。曹操到任后，深感民众之饥苦，下令将祠庙拆除毁掉，并严禁官民再搞祭祀活动，如有违犯严加惩治，一时间没有人敢再提奸邪鬼神之事。
  此外曹操还比较公平地逐级选用官吏，力图使国政变得较为清明，由于采取了一系列革除弊政，推陈出新的措施，使济南国一度“政教大行，一郡清平”。
  但是，曹操的敢作敢为却得罪了朝中当权的宦官，地方豪强也对他恨之入骨。曹操一方面不愿意违背自己的志向去迎合权贵，一方面又考虑到已经多次触犯权贵，再这样下去，担心会使全家受到连累。为了避免发生不测之祸，曹操很快便辞去了济南相的职务。请示回到宫中值宿，担任警卫，实际是要求赋闲。没多久就因形势的需要而被征召出山，他采用武装镇压和诱降相结合的手段收编了“黄巾军”，充实了自己的武装力量，最后终于在逐鹿中原的战争中脱颖而出，先后消灭了北方割据的群雄，完成了统一北方的大业。
  时年29岁的济南国相曹操虽然在任时间很短，但打击贪官污吏，废除淫祠，能够在政治、经济等方面实施比较进步的、开明的、客观上符合人民愿望的措施，这些，都表现了曹操决心整顿吏治的决心。同时，也进一步显示了他不同凡响的政治才干和胆识魄力，堪称一代济南名相。