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山东菏泽古称曹州，故菏泽牡丹亦称曹州牡丹。目前，全县的种植面积，由解放初期的几十亩发展到五千多亩，花色品种也由解放初期的几十种发展到三百多种，是国内外闻名的牡丹之乡。菏泽牡丹的集中产地，是菏泽县东北赵楼人民公社，这里的赵楼、何楼、李集、王李庄四个大队，大面积的牡丹花田有三千多亩，各色牡丹品种俱全，是供应国内外观赏牡丹花卉的主要基地。
  牡丹为毛莨科，落叶小灌木，其花叶和芍药相似，因此有木芍药之称。唐代以后有牡丹为第一，芍药为第二；牡丹为花王，芍药为花相的说法。《花镜》一书则称“牡丹为花中之王”。在“二十四番花信”报春时，牡丹被排为二十二番，即“谷雨”之后第一个报春。
  牡丹原来只是太行山的一种野生植物，后来被人们栽培，成为著名的观赏花卉。栽培牡丹在我国有悠久的历史。最初在汉代（公元二二○年以前）出版的《神农木草经》中作为药物记载道：“牡丹，味辛寒，主寒热，中风瘛疭、惊痫邪气，除症坚瘀血舍肠胃，安五脏，疗痈疮，一名鹿韭，一名鼠姑。”作为观赏花卉植物，在晋代谢康乐开始有记载：“永嘉水际竹间多牡丹。”到了唐代“牡丹盛于长安”，诗人李正封对牡丹有“国色朝酣酒，天香夜袭衣”的赞誉。自此以后，“国色”、“天香”便成为牡丹的代称。宋代则谓“洛阳牡丹为天下冠”，诗人梅尧臣有“洛阳牡丹名品多，自谓天下无能过”的评价。自清代以来，山东曹州牡丹“甲于海内”，蒲松龄有“曹州牡丹甲齐鲁”之说。
  菏泽有牡丹，始于明代嘉靖初年（一五二二年）。《曹州牡丹史》记载：当时有赵楼花农赵瑞波，外出经商，用当地特产木瓜、耿饼，销于天津、北京，换来牡丹十余种。又不辞劳苦去洛阳求“二乔”“姚黄”等品种归。自此曹州牡丹繁盛起来。到了清代，曹州牡丹就更盛了。《清史稿》记载：“辛丑，山东进牡丹”（三卷四六七页）。《曹州府志》记载：“花卉之数他方所有大抵略备，牡丹、芍药为名品，江南所不及也。”又称：“牡丹芍药之属数十百种，士族资以游赏，贫人赖以营殖。”乾隆元年，曹州改为菏泽。《菏泽县志》记载：“花卉之繁，凡他邑所有其数略备，牡丹、芍药各百余种，土人植之，动辄数十百亩，利厚于五谷，每当仲春花发，出城迤东，连阡接陌，艳若蒸霞，土人拥载之，南浮闽粤，北走京师，至则厚值以归故。”当时有位县官陈庭敬颂菏泽牡丹诗有“春风料峭几枝斜，秾艳依然带露华”，“曹南会有洛阳花”，“入席天香抵坐衙”等句。道光年间，赵楼花农赵玉田，在村北建花园，专养牡丹，所著《牡丹谱》称：“牡丹菏泽独也”。清末民初菏泽牡丹盛极一时，曾有记载：当时向广东一省，每年即运销七、八万株。一九三三年黄河决口，淹没了大部花田，牡丹几乎全被淹死。抗日战争期间，牡丹遭到日本侵略者的践踏，又加以国民党苛捐杂税的盘剥，花无销路，逼得花农只好将牡丹田改种五谷，曾经在历史上闻名的牡丹产地，已有名无实了。到一九四八年解放前夕，菏泽牡丹已奄奄一息，花田不过几十亩，品种也只有几十个了。
  全国解放后，菏泽牡丹获得了新生，在党和政府的关怀下，牡丹有了新的发展，人民公社化后，加强了对牡丹的管理，牡丹栽培技术有了进一步发展，新品种不断增多，销路不断扩大。除畅销国内各大城市外，还运销日本、朝鲜、越南、阿尔巴尼亚、加拿大、苏联、澳大利亚等国。粉碎“四人帮”之后，一九七八年春节，澳门旅游娱乐有限公司，举办了“中国牡丹花展”，展出了菏泽赵楼大队牡丹一千多盆，来自世界各地的观众达四十多万人。同时上海、南京也展出了菏泽牡丹。随着我国旅游事业的发展，今年春天菏泽牡丹先后在成都、沈阳、兰州、无锡四大城市展出，供人民群众观赏。
  菏泽牡丹品种繁多，有红、黄、蓝、白、黑、绿、紫、粉八大色类，在三百多个品种中，有名品几十种，其中比较珍贵的有“乌龙卧墨池”、“姚黄”、“掌花案”、“昆山夜光”、“酒醉杨妃”、“葛巾紫”、“娇容三变”，“二乔”、“藏珠”等十几种。在花田里可以看到生长三十多年的老牡丹，也可以看到刚畦出的幼苗。牡丹从幼苗生长一般五年成熟，可挖根出售，五年的牡丹，开的花嫩秀鲜艳。有“老梅少牡丹”的谚语。现将上述名贵品种主要特点介绍如下：
  “乌龙卧墨池”系黑牡丹，花千层，起楼子，瓣细碎，短而陡起，初开淡黑，愈开愈黑。这个品种一九七五年春节运到香港展出，很受香港同胞和国际友人的称赞。
  “姚黄”系黄牡丹，当年在洛阳，出自民间姚氏家而得名。周氏《洛阳牡丹纪》描写姚黄道：“色极鲜洁，精采射人，有深紫檀心，……其开最晚，在众花凋零之后，芍药未开之前，其色甚美，而高洁之性，特异于众花，故洛人贵之，号为花王，城中每岁不过开三数朵，都人士女必倾城往观，乡人扶老携幼不远千里，其为时所贵重如此。”当时洛阳有一个姓陈的花匠，懂得嫁接牡丹，一些豪门贵族纷纷请他去嫁接，接一枝“姚黄”要五千钱。真是“一丛花，十户中人赋”。“姚黄”现在菏泽，其色娇艳不减当年。
  “掌花案”系红牡丹，花千层，起楼子，花色殷红，鲜艳夺目，乃红花之魁。人们称它是“红花之中堪称冠，满园春色数它艳。”
  “昆山夜光”系白牡丹，花千层，起楼子，色如白雪，似白玉无瑕。
  “酒醉杨妃”系红牡丹，花千层，大开头，红粉色，因其枝软，花开后向下垂，人们赞它是：“酒醉杨妃姿窈窕，牡丹之中数它俏。”
  “葛巾紫”系紫牡丹，花千层，起楼子，大开头，正紫色，芳香袭人，象美丽的紫色葛巾。蒲松龄曾以此花为名，在《聊斋志异》中写了爱情神话故事——《葛巾》。
  “娇容三变”系绿牡丹，花千层，起楼子，色如绿玉，花期中三变其色，初开似碧玉无瑕，盛开变红，谢时又呈白色如冰似雪。故名“娇容三变”。
  “二乔”，花千层，起楼子，在一朵花上有红、白两种颜色，非常分明，当地花农把它归为花色品种。人们对此奇特花朵，看后赞叹不绝，蔚为奇观。
  “藏珠”系白牡丹，花千层，微带银红色，叶子茂盛，在团团的花棵茂密的叶子底下，开着几朵粉红色的鲜花，比较奇特。
  在解放后培育的新品种中，特别出色的有：“雪塔”，植株高大，叶嫩绿，花千层，起楼子，色如白雪，远远望去如同“雪塔”。“映日红”，为银红色，丰满大方，迎着朝阳开放，艳丽夺目。“雪山青松”，植株挺直，白花绿心，子房变乌绿色的花瓣，突出在花朵中间，犹如雪山上挺立的苍劲青松。牡丹的演变很大，老品种在退化，而新品种正在不断出现。
  观赏牡丹是我国劳动人民的喜爱，有其历史传统。当年牡丹在长安，刘禹锡写道：“唯有牡丹真国色，花开时节动帝京。”白居易写道：“花开花落二十日，一城之内皆若狂。”在洛阳牡丹盛开时，欧阳修写道：“洛阳之俗，大抵好花，春时，城中无贵贱，皆插花，虽负担者亦然，士庶竞为遨游，往往于古寺、废宅有池台处为市井，张帷幕，笑歌之声相闻，……至花落乃罢。”如今花中之王——牡丹在菏泽，每到“谷雨”时节，“牡丹之乡”的八色牡丹，各显英姿，千奇百态，迎着朝阳开放，万紫千红，犹如十里花海，芳香醉人。正是“春雨一场洗轻尘，国色初浴容更新，棵棵天香着艳装，专侍天下知花人。”当地群众纷纷前来观赏，花田的各条花径上拥满了观众。花娇人丽，花迎人笑，人向花语，花红似火，心暖如春。广播里传出悠扬的歌声，真是“观花人多如盛会，鲜花如海歌如潮！”祖国各地的美术工作者、文艺战士、花卉爱好者，也纷纷赶来，云集在“牡丹之乡”进行绘画、摄影、写作和游览。有年过花甲的老画家，也有后起之秀的青年作者，他们聚精会神地把牡丹留住在纸上，真是“妙笔生花异神功，牡丹不负匠人心！”当人们巡礼花海，享受到大自然施于人类的天然乐趣之后，观众无不对那辛勤劳动的花农油然起敬，正是种花一年，赏花一时啊！如果没有花农的操劳，汗洒牡丹田，那有这万紫千红的牡丹花呢？可是在“四人帮”横行的时候，牡丹也遭到摧残，认为作为观赏植物向外出售，是为资产阶级服务，因此牡丹销售大减。社员自留地内种植的牡丹，也被当作“资本主义的尾巴”割掉了。牡丹的发展遭到破坏，万花盛开的牡丹之乡，一时变得冷冷清清。粉碎了“四人帮”，牡丹之乡又恢复了青春，现在人民群众和祖国各地的客人，能够心情舒畅地尽情欣赏这盛开的牡丹，是多么幸福呀！
  菏泽牡丹除观赏外，还有很高的药用价值和经济价值。牡丹根系贵重药材，简称丹皮，菏泽的丹皮有其特殊功效，被誉为“曹丹”。丹皮有清热、凉血、治血清淤的作用，临床用于温热病，热入血分、高热、身发斑疹、舌绛、血热妄行、惊痫、吐血、衄血、尿血以及阴虚发热等症。此外还用以治疗妇女闭经、骨蒸痨热、跌打损伤、疮痛肿毒、肠痛等症。用丹皮制成的中成药亦不少。如“牡丹散”、“丹桅逍遥片”等。牡丹皮含有挥发油，油中主要成分为芍药酚、牡丹酚原甙、牡丹硷、苯甲酸、植物甾醇等。经过现代药理学试验，丹皮对许多细菌都有抑菌作用。例如金黄色葡萄球菌菌、痢疾杆菌、伤寒杆菌、副伤寒杆菌、绿脓杆菌、大肠杆菌、变形杆菌、葡萄球菌、百日咳杆菌等都有较强的抑制作用。
  牡丹花，由于花大色艳，香气特别浓郁，一间房子中放上一朵盛开的牡丹，其香满室，几日不散。花之所以放香，是因为花卉叶子里含有叶绿素，在阳光照射下进行光合作用的时候，产生一种香精油并且把它贮存在花朵里面，花朵开放的时候，香精油就随着水分挥发，产生诱人的香气。花香是提取高级香料的主要原料，目前人们只是在玫瑰花中提取香精，从牡丹花中提取尚未进行。在菏泽牡丹中，有一种当地培养的品种“赵粉”，此花千层，起楼子，大如玉盘，粉红色，香味很浓，无邪味，此花可以当菜吃。现在主要用此花酿酒，菏泽酒厂用此花酿出的“菏泽牡丹酒”，香醇可口，颇受群众欢迎。
  解放后，牡丹之乡的飞速发展，主要是党和政府的关怀，同时成为土地主人的花农，更加酷爱牡丹，牡丹的栽培技术有了新的发展，科研成果不断出现，新品种不断增多。牡丹喜欢生长在阳光充足，气候温和，排水良好的肥沃土壤中。菏泽地区具备这些天然条件，所以成为“牡丹之乡”，使牡丹在此安家落户，繁殖发展。但是“奇姿还赖接花工！”菏泽牡丹的栽培技术，已由原来的分株繁殖，发展到压条、嫁接、畦种培育等方法。已由天然授粉，发展到人工授粉。由于菏泽牡丹的面积较大，一般大田多用分株和畦苗两种方法繁殖。至于今天我们看到的那么多姹紫嫣红的新品种，这都是花农钻研栽培技术辛勤劳动的成果。每一朵花，都凝聚着花农的匠心。在花田里可以看到一位白发苍苍的老花农赵体秀，他年已七十多岁，历经“三朝”风霜，一辈子把心血都用在培育牡丹上了。现在他还为发展牡丹的新品种而辛勤的劳动着，他说：能叫人们看上牡丹花，就是我的心愿了。技术员赵孝庆，继承了父亲的手艺，一心要种好牡丹，高中毕业后，叫他上大学，他不去，他专心要养好牡丹，为国家作出贡献。现在他已掌握了牡丹的全部栽培技术，掌握了三百多种牡丹的来历和它们的生态习性，现在是牡丹技术组组长。牡丹技术员赵孝和，也是一个牡丹“迷”，他不仅能掌握牡丹的花色品种，而且对牡丹的历史典故比较熟悉。农业技术员赵建修，不仅精通农作物的栽培，同时也是培育牡丹的内行。就是他们——酷爱牡丹的花农，整天和牡丹生活在一起，对牡丹观察、记录、试验、研究，经过对牡丹的精心培育管理，终于认识大自然的变化对牡丹生长发育的影响，探索出牡丹的生长规律，利用控制温度的办法，叫它什么时候开花，它就什么时候开花。他们为了使港澳同胞和国际友人能够看上菏泽牡丹，每年把牡丹运往南方，进行园林培植，春节期间开花出口，供港澳同胞和国际友人欣赏。当港澳同胞和国际友人看到菏泽牡丹在春节盛开时，他们赞叹不已，感谢中国园艺家的精心培育，这是中国园艺工作者移植技术的新发展。
  牡丹的盛开，象征着我们伟大祖国，在党中央领导下，繁荣幸福，安定团结，欣欣向荣。它将使我国人民的生活更加丰富多彩，它把我国的山河点缀得更加美丽，千万朵牡丹之花，笑迎建国三十周年佳节的到来。我们的伟大祖国，已是百花齐放，繁花似锦的春天了。