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姓，代表氏族的血统，最早起源于母系社会。早期的姓出自氏族的图腾，氏族往往以天象星座、动植物作为其图腾的内容，在与周边的其他氏族的交往中以展示氏族图腾的徽记来表明其身份，区别不同的氏族和方位，这氏族徽记就是姓的最早雏形。从时间上，姓的产生远远早于文字，有了文字以后，根据图腾徽记的图形产生了有文字意义上的姓。
  氏，是古代贵族标志宗族系统的称号，从夏朝中期开始，氏成为姓的支系，是私有制社会的特种产物，表示功勋和地位。先秦时女子称姓，男子称氏（郑樵《通志·氏族略》）。
  中国古代姓氏传说产生于远古五帝时期。从盘古氏开天地，历三皇、五龙氏，到伏羲氏定姓、氏，再经炎黄、尧舜时代，夏商周、春秋战国，到秦并六国，建立了中国第一个中央集权政权，姓、氏也混而为一。中国姓氏的历史至少有五千年之久。
  历来都以为中国人先有姓，后有氏。事实上，姓、氏一直在混合使用，姓和氏的关系也在转变。最早的氏为大氏族、部落、国家、氏族联盟的称呼。传说中和文献上出现的这类氏有上百个，最早的是盘古氏、天皇氏、地皇氏、人皇氏、五龙氏时代，随后为钜灵氏、黄神氏、鬼隗氏、空桑氏、次民氏等二十二氏的循蜚纪时代，接着为辰放氏、蜀山氏、混沌氏、有巢氏、燧人氏、庸成氏等十三氏的因提纪时代。在这个时期中，最重要的氏是有巢氏和燧人氏，有巢氏教民架木为巢，掘地为营；燧人氏发明了钻木取火，教人熟食，教民结绳以记事。
  之后进入了伏羲氏时代，这一时期中原地区出现了共工氏、柏皇氏、朱襄氏、昊英氏、栗陆氏、郝胥氏、昆吾氏、葛天氏、阴康氏、中皇氏、女娲氏等部落或国家。中国最早的姓就产生在伏羲氏时期，伏羲氏之后为风姓，这是中国第一个姓（范文澜《中国通史》，1978年）。这个时期的另一个重要的氏是中皇氏，中皇氏的首领为仓颉，他创造了文字，替代结绳记事。
  女娲氏之后为神农氏，即炎帝，其后为姜姓；黄帝姓公孙，名轩辕，号有熊氏，有熊氏是黄帝所在的部落和国的称呼，黄帝继承炎帝之位统治了中原大地。黄帝有二十五子，得姓者十四，有姓十二：姬、酉、祁、己、滕、葴（亦作箴）、任、荀、僖、姞、儇、依。这十二个姓事实上是有熊氏部落的分族，其他的儿子因没有实力建立起自己的族而不能有姓。这是姓为氏的支系的时代。黄帝与西陵氏女生子玄嚣，号青阳氏，亦名少昊，少昊氏族东迁，成为东夷族的首领，改称金天氏，其后为嬴姓、偃姓；黄帝与西陵氏女生次子昌意，昌意娶蜀山氏之女生颛顼，为高阳氏，其后为芈姓、己姓、董姓、妘姓、曹姓等；黄帝之曾孙帝喾为高辛氏，其后为子姓；帝喾之子尧为陶唐氏，其后为祁姓；黄帝之裔舜为有虞氏，其后为妫姓、姚姓；颛顼之孙禹为夏后氏，其后为姒姓。所以，氏在周朝之前是部落名、国名的一种表示，与周朝的氏的含义有很大的区别。中国最古老的姓基本都出自炎黄两帝之后，据文献统计，先秦时期总共出现过30多个姓，加上考古出土的西周铜器铭文上所见的姓，总数也没有超过50个，而氏的数目却远远超过了此数。
  夏朝时，氏的本意发生了变化，氏可以代表姓族中重要的分支，成为夏朝的诸侯。比如黄帝之孙颛顼帝之后的己姓，在夏朝分生出昆吾氏、苏氏、顾氏、温氏等氏族，并成为夏朝的诸侯国。夏朝时已经出现了分封制，禹为姒姓，其后分封有夏后氏、有扈氏、有男氏、斟寻氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟氏、戈氏等诸侯国（司马迁《史记》）。商朝基本上继承了夏朝的制度。
  作为血缘关系的姓和氏之间发生最重要的变化是在西周初期，周武王灭商后，重新确立了姓、氏的关系，“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏”（左丘明《左传》）。姓明婚姻，世代不变；氏辨贵贱，随时更移。西周“裂土分封”同姓、异姓诸侯国1300余，天子尊为大宗，诸侯称为小宗。西周的宗法制规定：诸侯国君的嫡长子继承国位和爵位，一姓之祖由嫡长子来祭祀和继承，虽经百代而不变其姓，此即所谓大宗；国君嫡长子以外的儿子统称为庶子，也称别子，史称公子，他们不能继承君位，凡获得分封的另立一家，获得新氏，往往以封邑为氏，称为小宗。别子的嫡长子继承新氏族，为新氏族的大宗，而其他儿子须再立新的支氏族，往往封于乡、亭，以乡、亭为新支氏族。没有土地可以分封的儿子，或以先祖的号、谥、爵、官、名、字、居、事、职、次等为新氏族；五代以后降为庶民，无氏可立；国亡后的国君嫡系一族往往以国名为氏，或以所继承的姓为氏。氏是特权和地位的标志，大权有大氏，小权有小氏。春秋战国时产生了无数个氏，也衰亡了无数个氏，而姓是不能改变的。所以，先秦时保留下来的姓仅仅在30个左右，而保留下来的氏却有近千个。我们平时提到的姓氏几乎都出自西周、春秋、战国时期的氏，与夏商以前的氏是有区别的。
  直到秦始皇灭六国统一了中国，姓、氏才混合为一，汉朝以后姓和氏不再给予严格的区分（马雍，1985年）。促使姓、氏合一的根本原因，是秦始皇统一天下之后，所实施的“郡县制”取代了周朝的“裂土分封制”。秦朝的郡县制既没有国、邑、乡、亭、里五等世袭封土，也没有公、侯、伯、子、男五等爵位，皇亲国戚、功勋武将也没有自己的封土。宗法分封制度的灭亡，使原先代表贵贱的“氏”与区别婚姻的“姓”之间没有本质上的区别，氏与姓都只剩下标记血缘系统符号的作用。
  有关中国姓氏有史可查的既系统又可靠的记载，主要为秦汉以后的文献。正是在秦汉时期，才奠定了中国汉族姓氏世代稳定传递的基础。目前我们正在使用的汉族姓氏大约3000余个，但大约87％的汉族集中在100个大姓上，其中97个大姓源自春秋战国时期形成的氏，仅有任、姜、姚三姓出自炎黄时代的古姓（袁义达，1996年）。有一点可以肯定，姓虽然起源于母系氏族时期，但中国5000年姓和氏的传说和有限的文献记载表明：炎黄以来的姓和氏基本上都为父系传递下来的，这是中国汉族姓氏的遗传学的真谛。