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颜氏的姓源较为简单，主要有二:一是源于上古颛顼帝的后代，出自曹氏。相传颛顼帝的玄孙陆终生有六子，据《陈留风俗传》记载，周武王诸侯时，将陆终的五子晏安的后裔分封到邾城（今山东邹县东南），作为鲁国的附属国，史称邾武公。他的原名曹兵，又名夷甫，字伯颜。其后代子孙以先祖字为氏，称颜氏。二是源于西周名臣周公的后代。两周初年，周公被封为鲁国的国君,因在朝廷任职而派长子伯禽到鲁国赴任。后来伯禽将子孙中的一支分封于颜邑（约在今山东邹县一带）。这支周公的后代后来也以地名为姓氏，称颜氏。其中，孔子的母亲征在，便是这支颜氏中的一人。
  历史上，出自黄帝之后的颜氏支系一枝独秀，特别是在春秋末年，由于这支颜氏人中的颜回成为孔子的四大弟子之一，后人尊崇孔子,颜回也得到尊奉，颜氏也成为尊贵的姓氏。至唐代，颜回的四十世孙颜真卿，为唐代大书法家。
  历史上颜姓在江南一带先后形成了琅邪（今山东临沂）、东鲁（今山东曲阜一带）两大郡望,在当今按人口多少排序的中华姓氏中居第110位。