福建省少年儿童图书馆

叶向高（1559～1627）,字进卿，号台山，福建福清人，明朝内阁首辅大臣。他执政期间，奋发图治，忧国恤民，力图改变宦官专权、政治腐败的积弊。虽力不从心，但他的所作所为深得民众的敬仰。
  叶向高于明嘉靖三十八年（1559年）七月三十日出生于书香官宦门第。曾祖父叶仕俨、祖父叶广彬均有文名，父亲叶朝荣曾任广西养利州知州。向高6岁发蒙读书，即能属对，被人目为奇童。隆庆六年（1572年），考取秀才。万历七年（1579年），中举人；十一年（1583年），考中进士，授翰林院庶吉士。三年后，任编修。十四至二十一年间，父母相继去世，回家奔丧守孝。二十二年，服除，到京补官，授职南京国子监司业。由于他学识渊博，品行端正，二十五年调北京，任右谕德兼侍讲。二十六年，召为左庶子，充当皇长子常洛的侍班官，讲授典籍。他长须飘拂，常洛尊称他为“飞髯先生”。二十七年，因上疏请罢祸民的矿税，被阉党排挤出京，任南京礼部右侍郎，吏部左侍郎。 他仍一再上疏，陈说矿税之害，请罢矿监税使，终使神宗撤回民众所痛恨的辽东税使高淮和福建税使高宷，两地民困得以少苏。 他为人正直，敢于痛切直言国事，为内阁首辅沈一贯所不喜，留滞南京达9年之久。在此期间，他游览六朝胜迹，曾回福清，迁家于县城。二十四年（1606年），沈一贯罢相，朱赓任首辅。翌年（1607年），他被召回北京，推为礼部尚书、东阁大学士，和李廷机同时入阁为阁臣。不久朱质去世，李廷机受人攻讦，杜门谢事，向高于是升任首辅，主持朝政，时称“独相神宗晚年日事嬉游，不理朝政，宦官乘机擅权，政治腐败，赋税苛重。向高入阁后，见内库财货山积，而在边防军队却时常欠饷，上疏申述；国家危机在于“廊庙空虚，一也；上下否隔，二也；士大夫好胜喜争，三也；多藏厚积，必有悖出之衅，四也；风声气习，日趋愈下，莫可挽回，五也。”希望神宗醒悟，奋发图治，根除积弊，语极痛切，但未被采纳。
  这时，朝廷内外派别林立，一部分廉洁正直的朝官与在无锡东林书院讲学的名流顾宪成等结派，被齐、楚、浙等反对党称为“东林党气向高认为，“今日门户各党，各有君子，各有小人”， 主张“去其小人，用其君子，不论其何党，乃为荡平之道”。 也未为神宗重视，以致党争愈演愈烈。
  神宗因宠爱郑贵妃，欲立其子常洵为储君，向高和许多官员怕引起变乱，极力反对。朝廷在洛阳为常洵建筑了华丽的宫殿；向高一再请求神宗让常洵到封地“就国”，不要长住宫中，但神宗表示要先赐4万顷“赡养田”而后就封。向高深知此举必至侵夺大量民田，使万民流离失所，因此不断进谏，要求减少一半“赡养田”。此外，向高对于赈济饥民也不遗余力。他向神宗陈说京畿灾民流离困苦的惨状，请求拨内库银放赈；各省水灾告急， 他又奏准各地留二季税银救灾，无数灾民得以存活。
  向高眼见神宗老朽昏聩，宦官当道，朝臣结党，皇族倾轧，朝政日非，自己建议多不被采纳，难有作为，曾连上62疏，请求辞职，直到万历四十二年（1614年）九月才获准。神宗赠他少师兼太子太师，差官送归。其后神宗想再召他入京供职，都被宦官所阻。他准备优游林下，以终晚年：着手筹建福庐山，重修瑞岩山弥勒佛阁，募建黄檗寺藏经阁，足迹遍及福清黄檗、石竹、灵石、瑞岩、龙卧、万安诸寺庙胜景，并涉足闽中其他名刹。
  泰昌元年（1620年），光宗继位，以向高是“匡时伟器，经略宏才”，下诏召他进京复职，他上表谢绝。同年光宗死，熹宗即位，又以“皇考"曾留言召还为名，不准再辞。向高遂于天启元年（1621年）十月下旬赴京，复任内阁首辅并兼吏部尚书。
  熹宗登基之初，朝廷任命一批比较正直清廉的官员如韩炉、刘一爆、邹元标、王纪、高攀龙、左光斗、魏大中、黄尊素等担任要职，开始有了新气象。但因熹宗年幼，宦官魏忠贤与熹宗乳母客氏狼狈为奸。熹宗受蒙蔽盅惑，任魏为司礼秉笔太监，并兼管特务机关东厂。魏忠贤大权独揽，许多无耻官员趋炎附势，结成阉党。许多东林党人及正直大臣，都遭罢斥。向高虽为首辅亦无力挽救，也被阉党目为“东林党魁”，受他们攻击。
  天启四年（1624年），左副都御史杨涟奏劾魏忠贤24条“大奸恶”，坚决要求熹宗严惩，朝野震动。叶向高深知阉党窃取权柄已根深蒂固，虑激则生变，会弄到时局不可收拾，想先解除魏忠贤权柄，然后再剪除他的党羽，于是上疏说：“忠贤非有大功于世，徒凭借皇上龙潜狎昵之爱，一旦富贵如此，可谓无妄之福，造物所忌。……伏望皇上谕忠贤，仔细再三思臣之言是否，如以为是，即求退避，以自保全。”措辞委婉。起初忠贤也拟退避私宅待罪。后因东林党人和正直朝臣又纷纷上疏弹劾，声势很盛，魏忠贤见无退路，便全力反扑，上疏奏劾者无一幸免。东林党人工部郎中万燝死于廷杖之下，向高力救不得；向高同乡、御史林汝翥逃往遵化，魏忠贤党徒竟蜂拥到叶宅哗噪。
  由于东林党人多被斥逐，魏忠贤更加专权跋扈。向高一向对阉党虚与周旋，借以保护一批正人君子，反被人诘责为姑息养奸。他无以自明，只是哀叹：“他日高皇天御，阎罗冥校，我可畅言他感到回天乏力，又不甘受误国恶名，便多次上疏，请求退隐。同年七月，熹宗赠他太傅，遣人护送回乡。向高退隐后，居朝廷者“善类为之一空。”天启七年（1627年）八月二十九日，向高病逝福清家中，葬于闽县台岭山。崇祯初年，思宗罢黜阉党，诛杀魏忠贤，朝廷为受迫害的东林党人和正直官员平反冤狱，追赠向高为太师，谥文忠。福清北郊凤凰山麓有仰止祠，是后人为景仰向高而建的。
  叶向高禀性忠厚，忧国恤民，入阁伊始，即上书表明心迹： “无营身肥家，徇私罔上；无以成心违众，胜心败群；无以党心植交，以患得患失固位。”告休之日，反省一生称：“未尝害一人，未尝受一人钱。”两度入阁，主政12载，均以国事为重，经常犯颜净谏。他身居高位，而生活俭朴，家居只穿布衣，出门多步行。熹宗曾赠他白银千两，他将银建桥，名“赐金桥”。他断然辞绝地方官为他的宅第竖旗，得到普通百姓的尊敬。
  叶向高的诗文和书法造诣很深，在福州乌山、福清石竹山、瑞岩和连江青芝寺等处，都留有他书写的摩崖石刻。他的遗著很多，传世的有《纶扉奏草》30卷、《续纶扉奏草》14卷、《光宗实录》8卷、前后《纶扉尺牍》20卷、《苍霞草》20卷、《苍霞余草》14卷、《苍霞诗草》8卷、《说类》20卷、《参补古今大方诗经大全》14卷、《福庐灵岩志》3卷、《玉堂纲鉴》72卷、《福清县志》4卷、《宫词》4卷等。